Natalie Portman quería cambiar la cultura del futbol. Por eso fundó el Angel City FC

Existen pocos lugares mejores para organizar un campo de entrenamiento de pretemporada que la Universidad Pepperdine de Malibú, cuya cancha de fútbol parece flotar sobre el brillante Océano Pacífico. Es una escena de apertura memorable para el Angel City FC.

El típico comienzo de un equipo de expansión estadounidense suele ser complicado: luchar por conseguir jugadores decentes, por los aficionados, por la atención, por una pizca de dignidad después de las derrotas desiguales. Sin embargo, el Angel City FC, que debuta este año en la Liga Nacional de Futbol Femenino (NWSL), dista mucho de ser un típico equipo de expansión. Aunque no jugarán su primer partido hasta el sábado en la NWSL Challenge Cup, las cosas ya parecen ser bastante diferentes aquí.

El grupo propietario del equipo, dirigido por mujeres, incluye una lista alucinante de estrellas de cine de primera categoría, atletas legendarias y grandes jugadoras retiradas de la USWNT. El grupo reunió capital como si fuera una empresa tecnológica emergente, con rondas de financiamiento que atrajeron a más estrellas en el camino. El equipo jugará en el lujoso estadio Banc of California en Los Ángeles.

Desde el principio, el club ha manifestado con fuerza sus valores de comunidad y empoderamiento femenino. Y el entusiasmo es tangible: El Angel City FC ha vendido hasta la fecha casi 16 mil abonos y cuenta con seis grupos de aficionados. Parece que la operación lleva la palabra “éxito” escrita por todas partes.

Sin embargo, los fundadores dicen que todo ese glamour existe únicamente para promover los objetivos y valores del club. De hecho, es la razón por la que se creó el Angel City FC.

En abril de 2019, Natalie Portman asistió a un partido de la USWNT con sus amigas Jennifer Garner, Eva Longoria, Uzo Aduba y Jessica Chastain. Portman, miembro fundador de Time’s Up, buscaba atraer la atención sobre la lucha por la igualdad salarial de la selección femenil de Estados Unidos.

Posteriormente, cuando Portman vio la Copa Mundial Femenina ese verano, quedó cautivada por la forma en que las personalidades y el objetivo de las jugadoras estadounidenses parecían converger.

“Al ver que mi hijo idolatraba a jugadoras como Megan Rapinoe y Alex Morgan del mismo modo que a Lionel Messi o Karim Benzema, me di cuenta de que amplificar a las mujeres deportistas podría cambiar rápidamente la cultura”, comenta Portman a The Guardian por correo electrónico.

Sin embargo, a Portman le molestó el hecho de que incluso las futbolistas de alto nivel no suelen contar con un plan de jubilación y poco para vivir cuando dejan el fútbol, a diferencia de sus homólogos masculinos. Abby Wambach y otras hablaron sobre este tema en una conferencia de Time’s Up.

“Gran parte del discurso [de Wambach] nos inspiró para crear un modelo diferente”, explica Portman.

Portman comenta que durante su infancia no practicaba ni veía deportes y, a diferencia del aficionado promedio, nunca soñó en secreto con dirigir ella misma un equipo. Pero eso es lo que decidió hacer: Crearía un equipo que sería todo lo que ella quería que llegara a ser el futbol femenil.

Portman compartió su idea con Kara Nortman, una ejecutiva de capital riesgo de Los Ángeles que también participó en Time’s Up. Nortman acostumbraba jugar básquetbol con una ejecutiva de tecnología llamada Julie Uhrman, y un día Nortman le planteó la pregunta a Uhrman: ¿Le podría ayudar a pensar en cómo crear un equipo?

El momento era el adecuado. A nivel mundial, las mujeres están avanzando en los puestos de liderazgo deportivo. Y surgió la oportunidad: Los Ángeles no tenía un equipo de futbol profesional femenil.

Wambach y Alexis Ohanian –cofundador de Reddit y esposo de Serena Williams– se convirtieron en los primeros inversionistas. Poco después, los astros siguieron alineándose… no es un juego de palabras.

Longoria, Garner, Aduba y Chastain se convirtieron en copropietarias. El grupo propietario ahora incluye (respiración profunda): las leyendas del futbol retiradas Julie Foudy, Mia Hamm, Shannon McMillan, Rachel Van Hollebeke y otras; Billie Jean King, Sophia Bush, Serena Williams, James Corden, Christina Aguilera, Rachel Zoe, la estrella de la Liga Nacional de Hockey (NHL) PK Subban, la gimnasta ganadora de una medalla de oro Shawn Johnson East, Cobi Jones, y Gabrielle Union y Dwyane Wade y su hija de tres años. En total, el Angel City FC tiene más de 100 copropietarios, dos tercios de ellos mujeres.

“Llegamos al punto de no tener que buscar inversionistas”, comenta Uhrman, cofundadora y presidenta del equipo. “Se acercaron a nosotros porque querían formar parte de Angel City, y comprendieron el papel que tendrían que desempeñar como inversionistas. Ese es el mejor tipo de propietario, porque se preocupan tanto por la parte del propósito como por la del lucro”.

El propósito incluye un fondo para las jugadoras y la garantía de que la seguridad de las atletas y el trato justo son los factores que impulsan todas las decisiones. Portman explica que, gracias a la colaboración del club con los patrocinadores, han plantado siete jardines en escuelas primarias locales, han donado sostenes deportivos a jóvenes jugadoras y han entregado miles de raciones de comida a las personas que pasan hambre. Angel City reintegra el 10% de los ingresos procedentes de los patrocinadores a la comunidad. Y en cuanto a la parte de las ganancias: Uhrman recientemente anunció que el club ganó 35 millones de dólares en patrocinios, una cifra que empequeñece la de otros equipos de la NWSL.

La jerarquía mayoritariamente femenina del equipo parece especialmente significativa tras el escándalo de acoso del año pasado en la NWSL.

“Es enorme”, explica Foudy en un correo electrónico. “Es una mentalidad y un enfoque completamente diferentes. En lugar de pensar que simplemente deberíamos estar agradecidas de tener una liga, y aceptar las cosas como son (como siempre ha sido para mí y mi generación), Angel City afronta todas las decisiones con esta mentalidad de: ‘¿Cómo podemos convertir esto en algo increíble para las jugadoras y para nuestra comunidad? Es muy novedoso, sinceramente”.

La directora deportiva del club es la delantera inglesa retirada (y excolumnista de The Guardian) Eni Aluko. Su primera contratación consistió en convencer a la también inglesa Freya Coombe para que dejara el Gotham FC de Nueva York/Nueva Jersey y se convirtiera en la entrenadora del Angel City.

Horas después de anunciar el nombramiento de Coombe en agosto, el Angel City confirmó su primer fichaje: la delantera Christen Press, ganadora de dos Copas del Mundo y oriunda de Palos Verdes de Los Ángeles. El contrato de Press con el Angel City FC la convirtió en la jugadora mejor pagada en la historia de la liga.

La lista de 24 mujeres del club incluye varias jugadoras elegidas en el draft de expansión, además de las selecciones del draft universitario y los fichajes del extranjero. Las incorporaciones más destacadas son Sarah Gorden en la defensa y la portera DiDi Haracic, que jugó para Coombe en el NJ/NY Gotham FC. Sin embargo, todavía es difícil saber si las piezas encajarán bien.

“Ver esta liga es increíble porque, en un día cualquiera, cualquier equipo puede vencer a cualquier otro”, dice Marisa Pilla, comentarista de la NWSL para CBS Sports. “Es difícil ser un club de expansión destacado, pero creo que [el Angel City] será un equipo competitivo este año. Creo que estarán en la lucha por los playoffs”.

Con todo el polvo de estrellas que rodea al Angel City y los valores que el club exhibe, el equipo será sin duda un gran objetivo en la liga. Sin embargo, los directivos del club se muestran muy tranquilos al respecto, de una manera muy californiana.

“Construimos el Angel City FC con la idea de que queremos entretener al mundo”, explica Uhrman. “Venimos de Los Ángeles, contamos historias, así que asumimos ese reto como algo natural para lo que queremos conseguir”.

Y además, incluso los primeros contratiempos tuvieron un buen resultado. En realidad, se suponía que las jugadoras no iban a entrenar en Pepperdine; el campo de entrenamiento de Angel City está en la Universidad Cal Lutheran, donde también entrenan los Rams de Los Ángeles de la NFL. Pero la carrera de los Rams en los playoffs obligó a Angel City a reubicarse temporalmente. Obviamente, los responsables de Angel City esperan que el espíritu ganador del Super Bowl de los Rams perdure mientras se establecen. Pero más que ganar, el objetivo final es brindar a las jugadoras exposición -la moneda del reino en esta parte del mundo– y todos sus efectos derivados.

“Nuestro sueño es que el futbol femenil sea tan valorado como el futbol masculino en todo el mundo”, explica Portman.