No sólo el mar: los científicos dicen que el plástico también está contaminando el aire

El desperdicio de plástico en los océanos es un tema muy conocido pero nuevos datos indican que el plástico está empeorando la calidad del aire en las ciudades indias.

Desde hace varios años los científicos están intrigados porque Nueva Delhi es más susceptible a un smog más grueso que otras ciudades muy contaminadas como Beijing. Nuevos estudios relacionan este fenómeno con las pequeñas partículas de cloruro que ayudan a formar las gotas de agua. En todo el mundo, las partículas de cloruro se encuentran principalmente cerca de las costas, debido al rocío marino, peor el aire en Delhi y en India contiene mucho más de lo esperado.

Al principio, se pensaba que las fuentes eran las unidades ilegales de las fábricas alrededor de Delhi que reciclan piezas electrónicas y aquellos que utilizan ácido hidroclorhídrico fuerte para limpiar y procesar metales. Ciertamente esto es parte del problema, pero nuevas medidas revelan otra fuente.

Los investigadores consideraron otros contaminantes que aumentaron al mismo tiempo que las partículas de cloruro. La huella química era la misma que quemar el desperdicio de casa que contiene plástico o quemar los plásticos.  Se considera que estas grandes cantidades de cloruro son responsables de cerca de la mitad de los eventos de esmog de Delhi.

En los países de bajos ingresos, alrededor del 90% del desperdicio termina en tiraderos abiertos o se quema. Si se quema un plástico, rápidamente revela sus orígenes como producto con base de petróleo al producir grandes cantidades de humo negro. Los datos de los desperdicios de todo el mundo sirvieron a investigadores de London’s King’s and Imperial Colleges a calcular que el hollín de la quema abierta de basura tiene un impacto de calentamiento global equivalente al 2% y hasta el 10% de las emisiones globales de dióxido de carbono.

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Los plásticos quemados también producen grandes cantidades de dioxinas y otros contaminantes altamente tóxicos que pueden persistir en la cadena alimenticia. Los incineradores modernos de desperdicios en Reino Unido y Europa intentan por todos los medios reducir estas emisiones tóxicas pero no hay protección cuando el desperdicio se quema en casa o al aire libre.

La quema de desperdicios en las ciudades indias no acaba allí. James Allan, de la Universidad de Manchester, participó en un estudio reciente en la India y explica que el cloruro extra puede estar promoviendo reacciones químicas entre diferentes tipos de contaminantes del aire. Esto aumenta el nivel de ozono en la tierra de India. Se estima que esto reduce la producción del campo en India entre 20% y 30%.

Se necesita que se convierta en  prioridad un mejor manejo de los desperdicios pero para eliminar la contaminación de plásticos también se requiere replantear la producción mundial de plástico y su uso.