6 preguntas urgentes que el CEO de TikTok tiene que responder ante los legisladores estadounidenses

El director ejecutivo de TikTok, Shou Zi Chew, será interrogado por los legisladores en Washington este jueves, en un momento en que el futuro de la aplicación en Estados Unidos está en grave incertidumbre. El gobierno de Joe Biden quiere que los propietarios chinos de TikTok vendan las acciones que tienen en la empresa o se enfrenten a una prohibición total en Estados Unidos. TikTok es propiedad de ByteDance, una empresa con sede en Beijing.

TikTok señala que esta medida no “resolvería el problema”. En el marco de un plan denominado Proyecto Texas (Project Texas), que la Casa Blanca parece haber rechazado actualmente, TikTok traslada los datos de sus usuarios estadounidenses a servidores de terceros y permite que su código fuente sea analizado por Oracle, una empresa tecnológica estadounidense que también verificará las actualizaciones de su aplicación.

Para la Casa Blanca y muchos legisladores estadounidenses, esto no es suficiente para resolver las preocupaciones relativas a si el Estado chino puede acceder a los datos de TikTok, correspondientes a más de mil millones de usuarios, y si los servicios de seguridad podrían manipular el algoritmo de recomendación de TikTok con el fin de influir en lo que ven los usuarios.

Estas son algunas de las preguntas que se le podrían hacer a Chew, un exbanquero de Goldman Sachs de Singapur, en la audiencia del comité de energía y comercio de la Cámara de Representantes, que comenzará este jueves.

¿Alguna vez intentó el gobierno chino acceder a los datos de los usuarios de TikTok?

La respuesta habitual de TikTok a esta pregunta es no. “TikTok nunca ha compartido, ni recibido una solicitud para compartir, datos de usuarios estadounidenses con el gobierno chino. Ni TikTok atendería dicha solicitud“, afirmará Chew el jueves, según el testimonio escrito publicado por el comité. De hecho, el comunicado de prensa del comité de energía y comercio afirma que además de interrogar a Chew sobre las prácticas de privacidad y seguridad de datos de TikTok, le preguntará sobre la “relación de TikTok con el Partido Comunista de China”.

Las sospechas sobre el uso de los datos de TikTok, que según señalan los críticos podrían ser utilizados para crear perfiles de personas de interés como empleados del gobierno, se centran en las leyes de seguridad de China. Entre estas se incluye la Ley de Inteligencia Nacional de 2017, que establece que todas las organizaciones y ciudadanos deben “apoyar, ayudar y cooperar” con las labores de inteligencia nacional. El derribo del globo espía chino frente a la costa este de Estados Unidos en febrero no ha contribuido a esta situación. La confianza también se vio gravemente dañada el año pasado tras las revelaciones de que empleados de ByteDance utilizaron TikTok para espiar a periodistas.

¿Se desprenderá TikTok de su propiedad china?

TikTok indica que el gobierno de Biden les pidió a sus propietarios chinos que vendieran las acciones que tienen en la empresa. TikTok es propiedad de ByteDance, empresa ubicada en Beijing, y su propiedad está dividida de la siguiente manera: 60% corresponde a inversionistas externos, entre ellos KKR, la empresa estadounidense de capital privado; 20% a empleados y 20% a sus fundadores, Zhang Yiming y Liang Rubo, que poseen mayores derechos de voto que los demás accionistas.

TikTok alega el hecho de que los datos de sus usuarios estadounidenses se almacenan en los servidores de Oracle, pero la única opción disponible ahora parece ser la venta, que podría recaudar alrededor de 50 mil millones de dólares. Sin embargo, el gobierno chino podría oponerse a un acuerdo que pusiera un preciado activo tecnológico en manos extranjeras, incluido el exitoso algoritmo de recomendaciones de TikTok. Cuando Donald Trump intentó prohibir TikTok y vender el control de sus operaciones en Estados Unidos, se vio obstaculizado por las acciones legales que interpuso la aplicación, y es de esperar que cualquier nuevo intento de prohibición termine en los tribunales.

¿Puede la aplicación Toutiao interferir en los flujos de datos de TikTok?

Un exgestor de riesgos de TikTok convertido en denunciante reveló a los investigadores del Congreso que el plan del Proyecto Texas es profundamente deficiente. El exempleado le mostró al periódico Washington Post un fragmento de código que muestra que TikTok se podría conectar a sistemas vinculados a Toutiao, una aplicación de noticias china propiedad de ByteDance. El denunciante asegura que esto podría permitir la interferencia en el flujo de datos de los usuarios estadounidenses. TikTok sostiene que el código de Toutiao no está vinculado a China.

El denunciante afirma que fue despedido después de haber advertido a Chew en una carta que altos directivos de TikTok le “mentían intencionalmente” a funcionarios del gobierno estadounidense sobre la forma en que se habían comprobado y verificado los controles del Proyecto Texas.

¿Los controles de datos en Estados Unidos son mucho más deficientes de lo que dice la empresa?

Otro denunciante de TikTok comentó a la oficina del senador republicano Josh Hawley que los controles de acceso de TikTok a los datos de los usuarios estadounidenses son mucho más deficientes de lo que afirma la empresa. Según un artículo de Axios, las acusaciones del denunciante sugieren que TikTok exagera su independencia de ByteDance y que utiliza un software chino que podría tener puertas traseras (backdoors). En una carta dirigida a la secretaria del Tesoro estadounidense, Janet Yellen, Hawley detalla las acusaciones del denunciante, entre ellas la afirmación de que los empleados de TikTok y ByteDance pueden pasar de los datos chinos a los estadounidenses con solo pulsar un botón.

TikTok sostiene que las acusaciones del denunciante describen herramientas que son “principalmente herramientas analíticas” que no otorgan de forma independiente acceso directo a los datos. Añade que ni los ingenieros de TikTok ni los de ByteDance tienen acceso a los datos de usuarios estadounidenses almacenados en Oracle.

¿Puede el Proyecto Texas disipar las preocupaciones de los legisladores?

Las propuestas de Texas no convencen realmente al Comité de Inversión Extranjera en Estados Unidos, un grupo de trabajo multiinstitucional que analiza las inversiones extranjeras en empresas estadounidenses, y que exigió a TikTok que se desprendiera de sus propietarios chinos. Sin embargo, aparte de llevar al gobierno de Biden a los tribunales, es la única opción que le queda a TikTok. Además de que Oracle almacene los datos de los usuarios estadounidenses, las propuestas del Proyecto Texas incluyen que Oracle revise el código fuente de TikTok y verifique las actualizaciones de su aplicación. Chew argumentará que el Proyecto Texas, y no un proceso de venta, es la solución a las preocupaciones de los legisladores.

“La idea detrás del Proyecto Texas es que no importará lo que diga la ley china o cualquier otra ley, porque estamos recopilando los datos de los usuarios estadounidenses y los estamos poniendo fuera de su alcance”, explicó Chew al periódico Wall Street Journal la semana pasada.

¿Qué está haciendo TikTok para proteger a los niños de contenidos nocivos?

La presidenta del comité, Cathy McMorris Rodgers, señala que empresas tecnológicas como TikTok utilizan “algoritmos perjudiciales para explotar a los niños con fines lucrativos y exponerlos a contenidos nocivos en internet“. Por tanto, aunque la seguridad de los datos ocupará un lugar destacado en la audiencia, se prevén preguntas relacionadas con la protección de los niños en internet. TikTok tiene más de mil millones de usuarios en todo el mundo y más de 100 millones en Estados Unidos, muchos de ellos menores de 18 años. Según el Center for Countering Digital Hate, el algoritmo de recomendación de TikTok muestra a los adolescentes contenidos sobre autolesiones y trastornos alimenticios pocos minutos después de que expresen su interés por dichos temas.

TikTok anunció este mes una actualización “exhaustiva” de sus directrices de contenido, que incluye la imposición de restricciones de edad para “contenidos para adultos”, como videos de cirugía plástica. También hará que los contenidos inapropiados para un “público más general” no sean elegibles para ser recomendados en su feed principal Para ti. Cabe esperar que Chew mencione estas actualizaciones de las directrices.