Los dijes nunca antes vistos que revelan el dolor en torno a los escritos de Charles Dickens

Un par de dijes intercambiados puede parecer evidencia de un romance ilícito. Pero dos muestras de afecto “muy personales y privadas”, con mechones de pelo de Charles Dickens y de su cuñada, Mary Hogarth, son en realidad una prueba de algo más trágico y complejo, según el curador de una exposición que se inaugurará el próximo mes en la antigua casa de Dickens en el centro de Londres.

“Estamos enormemente complacidos de mostrar estos artículos nunca antes vistos y que adquirimos el año pasado”, dijo Louisa Price, del Museo Charles Dickens en Doughty Street. “Cuentan una historia que tuvo una influencia directa en al menos una de sus obras más conocidas, Oliver Twist, que estaba escribiendo cuando su cuñada, Mary, murió repentinamente”.

El nuevo espectáculo del museo, ¡Más! Oliver Twist, Dickens e Historias de la Ciudad, cubre el período de 1836 a 1837, cuando Dickens escribía su famosa segunda novela, sobre un niño huérfano que cae en desgracia con una banda de carteristas que se reunían en una guarida en Saffron Hill, no lejos de Calle Doughty.

Fue un momento de ocupación intensa para el célebre escritor, que acababa de mudarse a este nuevo hogar con su esposa, su pequeño hijo Charley y la adolescente Mary. Sus días y noches estuvieron llenos de vida social, edición y colaboraciones con una revista literaria, además de trabajar en Pickwick Papers y Nicholas Nickleby.

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“Mary y Catherine tenían una edad cercana y eran mejores amigas y hermanas”, dijo Price. “Ella efectivamente también se convirtió en la hermana de Dickens por el matrimonio y él se encariñó mucho con ella. Todos hicieron mucho juntos y las cartas de Mary a los familiares muestran que ella sentía que él era un hombre maravilloso que había hecho muy feliz a su hermana”.

Sin embargo, la tragedia golpeó hace 184 años cuando el trío regresó de ver una de las obras de Dickens que se representaba en el West End. Hogarth, de 17 años, colapsó repentinamente y murió al día siguiente.

Una carta de Dickens le dio la noticia a su editor, Edward Chapman, unas horas más tarde: “Mi querido señor, estamos en una angustia profunda y severa. La señorita Hogarth, después de acompañar a la señora Dickens y a mí al teatro anoche, se enfermó de repente y, a pesar de nuestros mejores esfuerzos por salvarla, murió en mis brazos a las dos de la tarde”.

Se atribuyó a una falla cardíaca, pero hoy en día se sospecha que un aneurisma es la causa más probable de muerte. Fue una conmoción que alteró a Dickens para siempre, arrojando una sombra sobre su imaginación.

Dickens respondió de inmediato creando el personaje de Rose Maylie en Oliver Twist, una joven que se enferma pero que felizmente se recupera. “Ella no tenía más de 17 años. Realizada con un molde tan ligero y exquisito, tan suave y dulce, tan puro y hermoso, que la tierra no parece su elemento, ni sus toscas criaturas sus aptas compañeras”, escribió Dickens sobre Rose.

Price ve el impacto de la muerte de Hogarth como una especie de “obsesión” creativa para Dickens y que también se cree que influyó en su interpretación posterior de la muerte de Little Nell en The Old Curiosity Shop.

“El dolor de Dickens se volvió cada vez más dramático a lo largo de las semanas, e incluso años”, dijo Price, explicando que llevaba un anillo que le había quitado del cuerpo de Hogarth, a menudo soñaba con ella y decía que deseaba que lo enterraran a su lado.

El dije con el cabello de Mary en esta exhibición se lo dio a Dickens más tarde su otra hermana, Georgina, quien también vino a vivir con la familia. Esta es la hermana que finalmente se quedó con su famoso cuñado para cuidar a sus 10 hijos cuando su matrimonio con Catherine terminó 20 años después debido a un affair con la actriz Ellen Ternan.

De cualquier modo, argumenta Price, las especulaciones sobre si Dickens se había casado con “la hermana equivocada” están fuera de lugar. “Puede parecer bastante extraño, pero solo desde nuestro punto de vista del siglo XX. Desde un punto de vista victoriano, el regalo de los dijes y el nivel de afecto reflejaban un estrecho vínculo familiar”.

Price cree que los relatos de Dickens sobre su matrimonio una vez que se fue, a menudo implicando que Catherine era desequilibrada o incluso alcohólica, han influido indebidamente en esa opinión: “Ese punto de vista ignora la relación feliz y comprometida que compartió con Catherine durante las décadas de 1830 y 1840. Era una mujer increíble de una familia muy musical, y totalmente dispuesta a la vida vibrante que su esposo quería vivir, viajar y criar hijos juntos. Después de que él se fue, ella siguió llevando una vida activa, pero hay una inclinación a aceptar la versión de Dickens de ella“.

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Catherine se mantuvo en silencio sobre la ruptura, mientras que el gran autor fue abierto al respecto, describió Price, aunque en ese momento dijo que a ella le reconfortaba el hecho de que su hermana Georgina todavía vivía con sus hijos. Las dos hermanas se reconciliaron después de la muerte de Dickens en 1870.

Cindy Sughrue, directora del museo, detalló que la exposición, que estará abierta del 30 de junio al 17 de octubre, llega al final de un año que amenazaba con ser el último del museo. “Como no esperamos recibir a muchos visitantes internacionales este verano, esperamos que la gente de toda Gran Bretaña aproveche la oportunidad para disfrutar de la casa de Dickens sin las multitudes. Oliver Twist es nuestra historia local; gran parte de la acción tiene lugar en esta parte de Londres”.