Muere Tommy John, leyenda de MLB y pionero de la cirugía que salvó miles de carreras ¿de que falleció el exligamayorista?

Tommy John, uno de los lanzadores más longevos y reconocidos de la historia de las Grandes Ligas, falleció a los 83 años. Su nombre, sin embargo, trascendió mucho más allá de sus 288 victorias: se convirtió en una figura histórica del béisbol porque fue el primer pitcher en regresar al máximo nivel después de una innovadora operación de codo que posteriormente llevaría su nombre.

John murió el sábado por la noche en su casa de Bradenton, Florida, mientras se encontraba bajo cuidados paliativos, informó su agente Mike Maguire. Apenas unos días antes, los Yankees de Nueva York habían compartido un mensaje del propio exlanzador, quien se despidió de amigos y aficionados: “Nunca los olvidaré”.

Durante una carrera profesional que se extendió de 1963 a 1989, John registró 288 victorias, 231 derrotas y una efectividad de 3.34. Además, fue seleccionado cuatro veces al Juego de Estrellas.

¿Quién fue Tommy John y por qué hizo historia en MLB?

John lanzó para Cleveland, Chicago White Sox, Los Ángeles Dodgers, New York Yankees, Angels y Athletics, y terminó su carrera con 2,245 ponches.

Su trayectoria ya era destacada por su longevidad, pero el momento que cambió su vida ocurrió en 1974, cuando sufrió una grave lesión en el ligamento colateral cubital del codo izquierdo.

En aquel momento, una lesión de ese tipo prácticamente significaba el final de la carrera de un pitcher. Sin embargo, el doctor Frank Jobe, médico de los Dodgers, propuso una alternativa experimental: reemplazar el ligamento dañado por un tendón tomado del antebrazo derecho de John.

Jobe estimaba apenas 1% de posibilidades de éxito.

La cirugía se realizó el 25 de septiembre de 1974. Después de meses de rehabilitación, John regresó a lanzar con los Dodgers en 1976 y se convirtió en el primer pitcher en volver a competir después de una reconstrucción del ligamento colateral cubital.

¿Cómo cambió la cirugía Tommy John al béisbol?

El regreso de John no solo prolongó su carrera: transformó para siempre el deporte profesional.

Antes de la operación, John había conseguido 124 victorias. Después de la reconstrucción, sumó 164 triunfos más, una estadística que resume mejor que ninguna otra la magnitud de su recuperación.

En 1977, ya completamente recuperado, ganó 20 partidos y terminó segundo en la votación por el premio Cy Young de la Liga Nacional.

Con el paso de los años, la intervención desarrollada por Frank Jobe se convirtió en uno de los procedimientos más conocidos del béisbol. Más de 2,600 jugadores de Grandes Ligas y miles de atletas han pasado por reconstrucciones del ligamento colateral cubital, popularmente conocidas como cirugía Tommy John.

Entre los jugadores que han recurrido a ella se encuentran estrellas como Shohei Ohtani, Justin Verlander y Bryce Harper.

John incluso donó al Smithsonian la escayola original que utilizó durante su recuperación.

¿Cuál fue el legado de Tommy John dentro y fuera del diamante?

Tommy John terminó su carrera a los 46 años, demostrando una longevidad extraordinaria. Fue abridor en el Día Inaugural tanto con los White Sox en 1966 como con los Yankees en 1989.

Aunque nunca ingresó al Salón de la Fama, su impacto en el béisbol difícilmente puede medirse únicamente con estadísticas. Después de retirarse trabajó como comentarista y también dirigió a los Bridgeport Bluefish.

Curiosamente, John llegó a expresar cierta incomodidad porque su nombre quedara asociado principalmente con una cirugía. Le preocupaba especialmente que el procedimiento se realizara cada vez más en atletas jóvenes.

Aun así, su historia permanece como uno de los ejemplos más extraordinarios de recuperación deportiva: un lanzador que parecía destinado a retirarse encontró una segunda oportunidad y terminó construyendo una segunda carrera casi tan importante como la primera.

Tommy John no solo ganó 288 partidos. También ayudó a demostrar que una lesión que parecía definitiva podía no significar el final.