‘Afrodisíaco marino’: cómo los pepinos de mar son oro para el crimen organizado

Es después del atardecer en Jaffna cuando Anthony Vigrado se sumerge en las aguas de Palk Bay, escaneando el lecho marino para recolectar lo que parece ser un tesoro preciado. Sale de ahí con pepinos de mar, criaturas largas de piel curtida que son cada vez más valiosas y la fuente de sus ingresos durante los últimos 12 años.

Pero después de una búsqueda de 10 horas, su cosecha es solo una fracción de lo que solía ser, ya que las costas del norte de Sri Lanka y el sur de la India se han convertido en un lugar privilegiado para la explotación.

“Los pescadores ilegales cruzan nuestras fronteras y recolectan pepinos de mar en lugares donde buceamos normalmente. Estamos perdiendo nuestros ingresos y nuestras riquezas a causa de ellos”, dice el pescador de 31 años.

Los pepinos de mar son equinodermos con cuerpos tubulares blandos que se asemejan al vegetal del mismo nombre. Son una clase inusual de animales, pero juegan un papel vital en los ecosistemas oceánicos. A medida que se alimentan de los detritos en los sedimentos, ayudan a reciclar los nutrientes y excretar nitrógeno, amoníaco y carbonato de calcio, ingredientes clave para los arrecifes de coral. Su alimentación también ayuda a frenar la acidificación de los océanos por la actividad humana.

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Los pepinos de mar tienen una gran demanda en China y los países del sudeste asiático, donde se consideran un manjar culinario y se utilizan en la medicina tradicional. Por lo general, se comen en forma seca, conocida como bêche-de-mer o trepang. Algunos los consideran erróneamente afrodisíacos, especialmente en China (además de su forma de pene, también pueden endurecerse y expulsar sus tripas como mecanismo de defensa).

Esto ha impulsado un comercio increíblemente lucrativo de estos animales en peligro de extinción que ha crecido de manera constante en las últimas décadas. En la década de 1980, los pepinos de mar costaban menos de 50 libras el kilo; ahora los precios han subido a más de 200 el kilo, con especies más raras valoradas en más de 2,500 el kilo.

A lo largo de los años, Palk Bay y el Golfo de Mannar han sido testigos de una sobrepesca extrema de pepinos de mar. Para las especies más caras, las poblaciones globales se han reducido en más del 60%.

Ahora, la pequeña isla tropical es un punto de acceso creciente para el contrabando ilegal y la caza furtiva. Al igual que a Vigrado, a más de 10,000 familias de pescadores a lo largo de las costas del norte de Sri Lanka les preocupa el estado de la pesca.

“Las poblaciones disminuyen debido a la sobrepesca, la cual afecta a la biodiversidad y el sustento de los pescadores costeros que dependen de esta actividad”, dice Chamari Dissanayake, profesora titular de zoología en la Universidad Sri Jayewardenepura de Sri Lanka.

Con los barcos ilegales destruyendo el equipo de los pescadores locales para capturar los pepinos de mar, Vigrado dice que algunos se han suicidado después de no poder pagar los préstamos que han recibido.

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“Toda su inversión se vio perjudicada por esto”, dice. “Estos barcos no se preocupan por ellos, y cuando cruzan a nuestras aguas, es una pérdida total para nosotros los pescadores”.

AM Stanny Lambert, un buzo de inmersión de 31 años de Vankalai en Mannar, dice que está entristecido y enojado por la cantidad de actividad ilegal.

“No es ético y estamos estancados, porque están recolectando todo antes que nosotros”, dice, y señala que él y su padre han sido pescadores autorizados de pepinos de mar durante 11 años y son los únicos que obtienen recursos en su familia.

La mayor parte de la actividad criminal denunciada se aprovecha de las diferentes regulaciones entre los países vecinos. Si bien Sri Lanka emite licencias de pesca y permite la exportación de pepinos de mar, la India ha tenido una prohibición total de todo comercio de animales desde 2001.

Por lo tanto, los pepinos de mar ilícitos se capturan en la India y se introducen de contrabando en Sri Lanka, donde se exportan legalmente al sudeste asiático, o se exportan desde la India con un etiquetado falso.

En agosto pasado, tres hombres fueron atrapados contrabandeando casi 1,000 kg de pepinos de mar desde Tamil Nadu en India a Sri Lanka a través del Golfo de Mannar, con un caso similar el mes pasado, valorado por la Guardia Costera de la India en 500,000 libras esterlinas en el mercado internacional.

“Si tienes un mercado legal de esa manera cerca de un mercado ilegal, el mercado legal se convierte en una gran fuente de lavado de pescado”, dice Teale Phelps Bondaroff, director de investigación de OceansAsia, cuyo informe reciente mapea los arrestos e incautaciones de pepinos de mar en los dos países.

Durante años, las autoridades de Sri Lanka e India han estado tratando de combatir este crimen marítimo. Pero a pesar del aumento del número de arrestos e incautaciones, nuevos casos muestran que el comercio ilegal se está extendiendo a áreas previamente intactas.

Ahora, con el aumento del valor de los animales, la explotación se está generalizando. La demanda de pepinos de mar ha provocado una violencia mortal en México, la participación con las organizaciones criminales yakuza en Japón y el contrabando entre la parte continental de Tanzania y Zanzíbar.

De acuerdo con OceansAsia, el crimen organizado del pepino de mar se está extendiendo más lejos de Palk Bay y el Golfo de Mannar hacia las áreas subexplotadas del territorio de la unión de Lakshadweep, un archipiélago frente a la costa suroeste de la India.

En la incautación más grande de su tipo, un aviso de los pescadores locales en febrero de 2020 llevó a las autoridades a encontrar 1,716 pepinos de mar por valor de casi 420,000 libras esterlinas escondidos en los arrecifes de coral cerca de Suheli, una isla deshabitada.

“El agotamiento de los recursos podría ser una de las principales razones por las que estas personas están buscando nuevos terrenos. Lakshadweep es mucho más prístino, por lo que puede ser la razón por la que los comerciantes se están mudando allí”, dice Sajan John, jefe de políticas y proyectos marinos de Wildlife Trust en la India.

Al darse cuenta de la gravedad de los crecientes niveles de delincuencia en torno al comercio, las autoridades locales han intensificado su respuesta, dice John. En febrero de 2020, se creó la primera área de conservación de pepinos de mar del mundo en Lakshadweep, se establecieron bases contra la extracción furtiva en todas las islas y se formó el grupo de trabajo de protección de pepinos de mar de Lakshadweep con la ayuda de la Oficina Central de Investigación de la India.

“La gente de Lakshadweep comprendió la importancia de los pepinos de mar porque su sustento depende en gran medida de la pesca. Cuando los pepinos de mar se ven afectados, otras pesquerías se ven afectadas”, dice Sivakumar Kuppusamy, científico del Instituto de Vida Silvestre de la India.

Pero a medida que la mayor parte del comercio ilícito continúa ingresando de contrabando en Sri Lanka, Kuppusamy está de acuerdo en que, si bien detener la cadena de suministro criminal es crucial, ayudar a los pescadores que capturan pepinos de mar ilegalmente a apreciar la importancia de los animales también es crucial para su protección.

“Tenemos que convencerlos del papel ecológico. Si no hay pepinos de mar, estás poniendo en peligro el mar”, dijo. “Ahí es cuando comienzan a darse cuenta de que sus medios de subsistencia y el futuro de sus hijos se verá afectado.

“Romper esa cadena [de suministro ilegal] y convencer a los pescadores, tenemos que hacer ambas cosas. De lo contrario, este comercio crecerá continuamente”.