La muerte de una mascota: ¿cómo afecta a los niños?

Las mascotas suelen ser compañeros de vida y se convierten en cómplices de un sinfín de aventuras cuando están a nuestro lado. La psicología indica que a los niños les conviene tener un animal a su lado porque les quita la ansiedad, libera el estrés y contrarresta cualquier sensación de soledad.

Pero ¿qué sucede les sucede a los menores enfrentan la muerte de una mascota? Según un estudio del Massachusetts General Hospital, pueden experimentar problemas de salud mental como angustia psicológica que puede derivar en depresión durante un periodo de hasta 3 años.

Esto deriva del fuerte apego emocional que experimentan los jóvenes hacia los animales, ya que son como un miembro más de la familia.

“Una de las primeras pérdidas importantes que un niño encontrará probablemente sea la muerte de una mascota, y el impacto puede ser traumático, especialmente cuando esa mascota se siente como un miembro de la familia”, dice Katherine Crawford, CGC, que anteriormente trabajó en el Centro de Medicina Genómica de Mass General, y autora principal del estudio.

“Encontramos que esta experiencia de muerte de mascotas a menudo se asocia con síntomas elevados de salud mental en los niños, y que los padres y los médicos necesitan reconocer y tomar esos síntomas en serio, no simplemente eliminarlos”, aconseja.

El universo de pequeños que enfrentan la muerte de un animal de compañía no es menor. De acuerdo con el estudio del Mass General, el 63% de los niños puede perder a su mascota durante sus primeros 7 años de vida.

El análisis del estudio se basó en una muestra de 6,260 niños del Estudio Longitudinal de Avon de Padres e Hijos (ALSPAC), en Bristol, Inglaterra. Esta muestra de base poblacional está repleta de datos recopilados de madres y niños que permitieron a los investigadores hacer un seguimiento de la experiencia de propiedad y pérdida de mascotas desde la temprana edad de un niño hasta los ocho años.

“Gracias a esta cohorte, pudimos analizar la salud mental y emocional de los niños después de examinar sus experiencias con la muerte de mascotas durante un período prolongado”, señala Erin Dunn, ScD, MPH, del Centro de Medicina Genómica y el Departamento de Psiquiatría de Mass General, y otra de las autoras principales del estudio.

“Y observamos que la asociación entre la exposición a la muerte de una mascota y los síntomas psicopatológicos en la infancia se produjo independientemente del estatus socioeconómico del niño o de las dificultades que ya había tenido en su juventud”, agrega.

Más fuerte para los chicos

Los investigadores también aprendieron que la relación entre la muerte de la mascota y el aumento de la psicopatología era más pronunciada en los niños varones que en las niñas, un hallazgo que les sorprendió en comparación con investigaciones anteriores, y que la fuerza de la asociación era independiente de cuándo ocurrió la muerte de la mascota durante la infancia, y cuántas veces o qué tan recientemente ocurrió.

Según Dunn, este último hallazgo habla de “la durabilidad del vínculo con las mascotas que se forma a una edad muy temprana, y cómo puede afectar a los niños a lo largo de su desarrollo”.

El estudio de Mass General hizo énfasis en la importancia de que los padres, los cuidadores y los pediatras reconocieran y tomaran en serio las reacciones psicológicas a corto y largo plazo de los niños ante la muerte de una mascota, reacciones que pueden imitar la respuesta del niño ante la pérdida de otros miembros importantes de la familia.

“Los adultos deben prestar atención si esos sentimientos son más profundos y significativos y si duran más de lo que se podría haber esperado”, dice Crawford. “Pueden ser signos de un duelo complicado y tener a alguien con quien hablar de forma comprensiva o terapéutica puede ser extremadamente útil para un niño que está de duelo”.