Yellowstone: el parque nacional más antiguo de EU amenazado por el cambio climático

Yellowstone se estableció en 1872 y es famoso en todo el mundo por una buena razón: es el parque nacional más viejo de Estados Unidos y uno de los más populares.

Pero un nuevo reporte que se emitió esta semana demuestra que el ambiente casi prístino de Yellowstone, con atracciones como el géiser Old Faithful y manadas de bisontes, está bajo la amenaza del calentamiento global.

El reporte realizado por investigadores de la Universidad de Montana, El Servicio Geológico de Estados Unidos y la Universidad de Wyoming, analiza los efectos de un cambio climático no solo en el parque, sino también en el ecosistema del Greater Yellowstone, una zona 10 veces más grande.

Además de los géiseres y los arroyos de agua caliente, la zona es hogar de poblaciones de osos grizzly y de algunas de las migraciones más grandes de vida intacta salvaje, incluyendo las migraciones de temporada de alce, berrendo, venado bura y bisonte.

“Greater Yellowstone es valorado por sus bosques, ríos, peces y vida salvaje”, comentó Steve Hostetler, científico de USGS y coautor del reporte, en un comunicado. “La tendencia hacia un clima más cálido y seco, como el que describe en su estudio, probablemente va a afectar a los ecosistemas en la región y a las comunidades que dependen de ellos”.

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El análisis demuestra que las temperaturas en el parque son igual de altas o más que durante cualquier periodo de los últimos 20 mil años y muy probablemente sean los más calientes de los últimos 800 mil años. Desde 1950, Yellowstone ha sufrido un aumento de temperatura de 0.5 grados C, y el calentamiento más pronunciado se dará a elevaciones de más de 1.500 metros.

Esos cambios podrían ser todavía más extremos en el futuro. A finales de siglo, los investigadores dicen que la temperatura puede tener un aumento de 1 a 2 grados C debido a los escenarios actuales de las emisiones. Esto significa que las zonas que rodean el parque podrían sufrir entre 40 y 60 más días de calor al año con temperaturas por encima de los 32 grados centígrados.

Debido al aumento del calor, el deshielo de primavera comienza ahora varias semanas antes, y el desagüe se daría ocho días antes que en 1950. Además, las temperaturas más altas significan que mucha de la precipitación que alguna vez cayó ahora será lluvia, las nevadas se han reducido en casi 60 cm desde 1950 y se espera que lo hagan aún más.

La acumulación de nieve es una reserva de agua para el resto del año y se usa en ciudades tan alejadas como Los Ángeles y si se derrite antes o se reduce la acumulación crecerá la susceptibilidad de la zona a los incendios forestales, escriben los autores.

“La disminución de la nieve se debe ahora al aumento de la temperatura a lo largo del tiempo, que provocó que más precipitación cayera como lluvia y no como nieve”, escribió el coautor del reporte Bryan Shuman de la Universidad de Wyoming.

El géiser Old Faithful fue nombrado así por sus erupciones frecuentes y un tanto predecibles, que ya son más de un millón desde que Yellowstone se convirtió en el primer parque nacional del mundo en 1872.

El estudio también genera preguntas sobre el futuro de la confiabilidad del famoso géiser: que dispara chorros de agua al aire a intervalos bastante confiables de entre 90 y 94 minutos. Los científicos recién descubrieron evidencias de que el Old Faithful dejó de hacer erupción hace 800 años durante varias décadas debido a una sequía. Una sequía prolongada haría que el géiser ya no arroje agua.

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Los bosques de Yellowstone también podrían cambiar. Los bosques cubren el 80% del parque y después de un incendio forestal la zona podría convertirse en pastizal en lugar de que los árboles volvieran a crecer.

Yellowstone es el único parque nacional que enfrenta grandes cambios debido a la crisis del clima.

En California, las temperaturas extremas están amenazando la flora que da nombre al parque Joshua Tree. La sequía y los incendios forestales pueden hacer que el parque pierda el 80% de sus árboles de Josué para 2070. Y en el parque nacional Glacier de Montana, el número de glaciares cayó de 150 a 26, y los científicos predicen que los que perduren se derretirán para finales de siglo.

Cathy Whitlock, coautora del reporte, dijo que los cambios y la preparación tienen que hacerse ahora si quieren conservar el ecosistema

“La evaluación tiene la intención de proporcionar la mejor ciencia sobre condiciones pasadas, presentes y futuras en la zona de Greater Yellowstone para que los accionistas cuenten con  la información y puedan planear“, dijo Whitlock.