La fiscalía de Nueva York lucha por detener el comercio de antigüedades saqueadas

Una cabeza de mármol romana con el retrato del filósofo griego Antístenes fue vendida en la sala de ventas de Chicago de la casa de subastas Hindman Auctions la semana pasada, a pesar de las afirmaciones de un destacado arqueólogo forense de que el valioso artefacto podría tener vínculos con un traficante de antigüedades desprestigiado.

La venta, que alcanzó los 100 mil dólares, contó con la oposición de Christos Tsirogiannis, jefe del grupo de trabajo sobre tráfico ilícito de antigüedades, quien señaló que la cabeza podría estar vinculada a Robin Symes, un traficante que ha sido asociado a antigüedades saqueadas.

El busto fue registrado por primera vez en el mercado en 1981, cuando fue vendido en Sotheby’s Nueva York. Sin embargo, nunca se reveló el nombre del remitente. Posteriormente, pasó por varias colecciones en Estados Unidos antes de que Christie’s Nueva York lo vendiera en 2012.

La venta centró la atención en el comercio ilícito de objetos raros e históricos y en el turbio mundo internacional de los traficantes ilícitos y los coleccionistas secretos, un comercio que, según dicen algunos, podría estar disminuyendo tras la desarticulación de varias redes de traficantes y la repatriación de objetos robados en los últimos años.

Tsirogiannis, profesor asociado e investigador del Institute of Advanced Studies de la Universidad de Aarhus, en Dinamarca, señaló que la procedencia de Christie’s para su venta incluía indicaciones de que estuvo en el Art Market de Zúrich en los años ochenta. Las fotografías de la cabeza de esa época muestran las iniciales “R.S”, un indicio de que la cabeza pudo haber estado en la colección de Symes y su socio Christo Michaelides.

En 2005, Symes cumplió una condena de prisión por no acatar las órdenes judiciales sobre la venta de una estatua egipcia, y el juez desestimó su explicación como “un engaño calculado”. Once años después, las policías italiana y suiza recuperaron estatuas de mármol y otros tesoros robados en Italia, que según indicaron Symes había almacenado en el puerto franco de Ginebra en Suiza. Symes nunca se ha enfrentado a ninguna acción por parte de las autoridades relacionada con el botín y ha permanecido alejado de la atención pública.

Sin embargo, el experto forense afirma que las fotografías prueban la existencia de un vínculo. “No podemos asegurar que este objeto es un objeto traficado hasta que no tengamos la información sobre quién fue el remitente en la subasta de 1981”, comentó Tsirogiannis a The Guardian esta semana.

Hindman envió una declaración a The Guardian: “El artículo en cuestión ha sido ofrecido en subasta pública en múltiples ocasiones y sigue estando libre de cualquier cuestionamiento sobre su legítima propiedad. De hecho, se publicaron más datos de procedencia que muestran que esta pieza ya estaba en el mercado abierto desde 1968″.

No obstante, la venta se produjo la misma semana en que un exdirector del Museo del Louvre, Jean-Luc Martínez, fue acusado en París de complicidad en fraude y lavado de dinero en relación con una investigación sobre el tráfico de objetos egipcios.

Los cargos contra Martínez procedían de una investigación que tuvo su origen en la fiscalía del distrito de Manhattan. Dicha indagación estuvo investigando una red de contrabando de antigüedades que salió a la luz después de que la estrella de realities Kim Kardashian fuera fotografiada junto al sarcófago dorado de Nedjemankh, un sacerdote de alto rango del dios con cabeza de carnero Heryshef de Herakleopolis, en la Met Gala de 2018.

Kardashian, como fue el caso, iba vestida de la misma manera.

La foto del sarcófago llegó a manos del fiscal adjunto de Manhattan Matthew Bogdanos, el célebre jefe de la unidad de tráfico de antigüedades de la fiscalía de Manhattan, a través de un informante anónimo en Medio Oriente, que originalmente recibió la imagen de una pandilla de saqueadores.

El informante, según comenta Bogdanos, se sintió molesto porque nunca les pagaron por desenterrar el sarcófago, que data del siglo I a.C., incluso después de haberlo vendido al Museo Metropolitano de Arte por 4 millones de dólares utilizando documentos falsos que afirmaban que había sido exportado legalmente desde Egipto en 1971.

A raíz de la correspondiente investigación, se acusó a cinco personas. El sexto, Martínez, embajador especial de Francia para la cooperación en materia de patrimonio cultural, quedó bajo control judicial.
“Esa era una red de contrabando, aunque estaba muy bien organizada”, comentó Bogdanos esta semana.

“Ha sido efectivamente desmantelada y ahora solo estamos deteniendo gente”.

Las últimas acusaciones y denuncias llegan en medio de una mayor actividad contra el tráfico internacional de antigüedades.

El mes pasado, un antiguo jarrón griego y un casco de caballería romano que debían salir a subasta en Christie’s de Nueva York fueron retirados de la venta. Las autoridades fueron alertadas sobre la incierta procedencia de los dos objetos por Tsirogiannis, que en los últimos 15 años ha identificado casi mil 600 antigüedades saqueadas en casas de subastas, museos, galerías y colecciones privadas.

El casco, explicó Tsirogiannis, puede ser rastreado también a través de los archivos fotográficos hasta Robert Hecht, quien en 1972 vendió el importante Crátera de Eufronio al Metropolitan Museum of Art de Nueva York. La espectacular pieza, un cuenco para mezclar vino, fue repatriada a Italia en 2006 y constituyó una de las recuperaciones más significativas de la época.

Bogdanos, coronel retirado de los marines estadounidenses que ha dirigido la unidad de antigüedades de la fiscalía de Manhattan desde 2013, lleva mucho tiempo argumentando que las antigüedades son una importante fuente de ingresos para los terroristas, un comercio del que son cómplices los anticuarios occidentales. Él dirigió la investigación sobre el saqueo del Museo Nacional de Irak mientras servía en Irak en 2003 y escribió sobre sus experiencias en su libro, Thieves of Baghdad.

En 2017, Bogdanos ordenó la incautación en el Met de un jarrón de 2 mil 300 años de antigüedad conocido como “Python Vessel” (Jarrón pitón) que llevaba expuesto en la institución desde 1989, cuando fue comprado a Sotheby’s por 90 mil dólares. Bogdanos recibió pruebas de Tsirogiannis de que el jarrón estaba vinculado al conocido saqueador Giacomo Medici, quien también participó en el saqueo y el tráfico de la Crátera de Eufronio.

Una de las mayores redadas de Bogdanos ocurrió en 2019, cuando el fiscal de distrito presentó una denuncia penal contra el traficante Subhash Kapoor. Más de una docena de objetos vinculados a Kapoor fueron incautados de la galería de arte de Yale por Seguridad Nacional. Se calcula que Kapoor, encarcelado en la India y que se enfrenta a una denuncia penal en Estados Unidos, ha traficado miles de objetos robados con un valor de más de 145 millones de dólares durante 30 años.

Bogdanos indica que los marchantes, coleccionistas privados y museos vivieron durante años pendientes del tema de las antigüedades ilícitas. “Decían: ‘oh, es un poco dudoso, pero a quién le importa. Nadie está viendo’. No obstante, la gente está mirando y dice que no vale la pena”.

Durante los últimos seis años, la oficina de Bogdanos ha condenado a una docena de personas por tráfico de antigüedades. “Eso es algo inaudito. Solía ser un deporte de caballeros hecho por caballeros para caballeros. Ahora estos caballeros y señoras del comercio están quedando esposados”.

Las personas que tienen salas de museos que llevan su nombre no están acostumbradas a que las esposen y eso ha tenido un impacto”.

Bogdanos comenta que le sorprende el número de avisos que su oficina recibe ahora de instituciones y personas que indican que ya no quieren arte saqueado en sus colecciones. Las casas de subastas, sin embargo, han sido más lentas a la hora de tomar medidas.

“Las casas de subastas han mejorado sus prácticas, y algunas se han esforzado por notificar a la fiscalía de Manhattan en caso de ver algo dudoso”, señala Bogdanos.

Tsirogiannis está de acuerdo en que la situación en torno a las antigüedades ilícitas está mejorando, pero con ciertas reservas.

“Sin duda está mejorando, pero se trata de una lucha grande y continua. Es una batalla a largo plazo, y los resultados llegan con lentitud. Pero vemos que los museos están cambiando sus normas de adquisición, aunque en la práctica la mentalidad cambie a un ritmo más lento”.