Vice solicita la protección por quiebra en Estados Unidos

Vice, que fue una exitosa startup de medios de comunicación que alcanzó una valoración máxima de casi 6 mil millones de dólares (unos 100 mil millones de pesos), solicitó la protección por quiebra en Estados Unidos, al tiempo que el editor digital prepara su venta por debajo de su precio a un grupo de prestamistas.

La empresa, cuyos activos incluyen Vice News, Motherboard, Refinery29 y Vice TV, acordó su venta a un consorcio que incluye empresas como Fortress Investment Group, Soros Fund Management y Monroe Capital por 225 millones de dólares (unos 3 mil millones de pesos) en forma de una oferta de crédito por sus activos, así como la asunción de los “pasivos significativos” de Vice.

Los acreedores pueden intercambiar su deuda garantizada, en lugar de pagar en efectivo, por los activos de la empresa. Vice indicó que “espera emerger como una empresa financieramente sana y más fuerte” cuando concluya el proceso.

En virtud del acuerdo, que también incluye una cláusula según la cual Vice podría ser vendida a un tercero en caso de que surgiera una oferta superior, los prestamistas también aportarán más de 20 millones de dólares y otros fondos para financiar Vice durante todo el proceso de venta.

La venta, que se espera concluya en un plazo de dos a tres meses, se realiza después de varios años de dificultades financieras y turbulencias ejecutivas en Vice.

“Este agilizado proceso de venta supervisado por los tribunales fortalecerá a la empresa y situará a Vice en una posición de crecimiento a largo plazo”, indicaron Bruce Dixon y Hozefa Lokhandwala, codirectores ejecutivos de Vice. “Tendremos nuevos propietarios, una estructura de capital simplificada y la capacidad de operar sin los pasivos heredados que han estado agobiando a nuestra empresa”.

Vice, que alcanzó una valoración de 5.7 millones de dólares en 2017 cuando gigantes de los medios de comunicación como Rupert Murdoch, WPP y Disney reclamaron una parte de su atractivo juvenil, pretendía venderse por una cantidad aproximada de 1.5 millones de dólares.

En abril, la empresa –que ha estado analizando su futuro desde que hace dos años fracasaron sus planes de salir a bolsa a través de un vehículo con propósito especial de adquisición (SPAC)– anunció que iba a cancelar su popular programa Vice News Tonight en el marco de una reestructuración que podría provocar el despido de más de 100 empleados.

En febrero, Fortress, titular de la deuda de la empresa, amplió su línea de financiamiento de 30 millones de dólares para que Vice pudiera pagar a sus proveedores las facturas pendientes. Ese mismo mes, Nancy Dubuc, que asumió el cargo de directora ejecutiva en sustitución del polémico cofundador Shane Smith en 2018, anunció su renuncia sorpresiva.

Vice, que comenzó como una revista punk en la ciudad de Montreal hace casi tres décadas, se expandió a los medios digitales y la televisión mediante acuerdos con empresas como Sky y HBO.

La promesa de aprovechar exitosamente los hábitos mediáticos de una audiencia juvenil global atrajo cientos de millones de dólares de inversión de parte de diversas empresas, incluida Disney, la cual analizó un acuerdo de más de 3 mil millones de dólares para comprar Vice en 2015. Disney dio por perdida su inversión de 400 millones de dólares en Vice en 2019 considerándola inservible.

Vice formó parte de una generación de medios digitales emergentes, como BuzzFeed, que en su momento amenazaron con reemplazar a las empresas de medios tradicionales gracias a la fórmula adecuada para atraer a la audiencia de la generación millennial.

En abril, BuzzFeed, que tiene un valor de mercado de 75 millones de dólares (aproximadamente mil millones de pesos) tras una desastrosa oferta pública inicial el año pasado, anunció el cierre de lo que quedaba de su anteriormente muy elogiada operación BuzzFeed News y que recortaría 180 empleos del resto de la empresa.