El enorme blanqueamiento de corales que se desarrolla en Las Américas genera temores de una tragedia global

Los corales en varios países se están decolorando y muriendo en masa debido a niveles sin precedentes de estrés térmico, lo que genera temores de que una tragedia que se desarrolla en América Central, América del Norte y el Caribe podría convertirse en un evento global.

Científicos del gobierno de Estados Unidos han confirmado que los arrecifes de Panamá, Colombia, El Salvador, Costa Rica, México y seis países del Caribe, incluidas las Bahamas y Cuba, están sufriendo una decoloración significativa, junto con los corales de Florida que comenzaron a ponerse blancos hace casi un mes.

“No creo que ninguno de estos lugares haya visto un estrés por calor como este antes”, dijo el Dr. Derek Manzello, coordinador de Coral Reef Watch en la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica de Estados Unidos (NOAA, por sus siglas en inglés).

“Esto solo empeorará hasta que haya una reducción global de las emisiones de gases de efecto invernadero. Esto es esencialmente un gran experimento de campo. El gran temor es que habrá una mortalidad catastrófica”.

Los arrecifes de coral son el hogar de más de una cuarta parte de las especies marinas del mundo a pesar de ocupar alrededor del 0.1 % del suelo oceánico y se consideran uno de los ecosistemas más susceptibles al calentamiento global.

La Coral Reef Watch de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica esta semana también tuvo su nivel más alto de advertencia de blanqueamiento de corales en los arrecifes del norte de Vietnam y el sur de China.

El enorme blanqueamiento de corales genera temores de una tragedia global

Manzello dijo que en muchos lugares las temperaturas del océano eran tan altas o más altas que las registradas por satélites.

“Este blanqueo masivo está ocurriendo en un área enorme”, dijo, refiriéndose al blanqueo en América del Norte y Central.

“Estamos marchando hacia un evento de blanqueamiento de corales en todo el Caribe en el próximo mes si las cosas no cambian”.

Las temperaturas de los océanos del mundo han estado en niveles récord durante meses.

Los datos de la NOAA sugieren que muchas regiones que se están decolorando aún tienen semanas antes de su pico habitual de temperatura de verano, lo que sugiere que la situación podría empeorar sin un clima nublado sostenido o tormentas importantes.

El Dr. Ian Enochs, jefe del programa de coral del Laboratorio Oceanográfico y Meteorológico del Atlántico de la NOAA, inspeccionó el arrecife Cheeca Rocks, que solía ser uno de los más saludables y vibrantes de los Cayos de Florida.

Alertas de blanqueamiento de corales en el Golfo de México y el Caribe

Se muestran las alertas actuales de blanqueamiento de corales de Coral Reef Watch de NOAA derivadas de los datos de temperatura satelital, donde el nivel de alerta 2 es el valor más alto de estrés por calor que representa un blanqueamiento severo probable y una mortalidad significativa.

“No estaba preparado para lo que vi allí”, dijo. “Todos los corales que vi están afectados, ya sea blanqueados o muy pálidos. Es bastante difícil de asimilar. Es demasiado”.

Especies de corales blandos se “desintegraban” en el agua caliente. “El tejido se les estaba cayendo”, dijo.

“Si tengo alguna esperanza o fortaleza de esto, es que espero que motive y una a la gente”.

FOTO: Blanqueamiento de corales en Puerto Morelos, México, el 10 de agosto de 2023. Fotografía: Lorenzo Álvarez-Filip

Cada vez es más difícil para los arrecifes recuperarse

Según la especie y la cantidad de calor, los corales pueden recuperarse de la decoloración, pero los científicos dicen que son más susceptibles a las enfermedades y no se reproducen tan bien en los años siguientes.

Para evaluar el nivel de estrés por calor que se acumula en los corales, los científicos usan una medida llamada semanas de calentamiento por grados (DHW). Por ejemplo, si un arrecife enfrenta temperaturas 1°C por encima del máximo promedio durante dos semanas, está siendo sometido a 2DHW.

Como regla general, en 8DHW los arrecifes experimentan un blanqueamiento severo con riesgo de mortalidad para algunos corales. Algunos arrecifes en los Cayos de la Florida han llegado a 15DHW. Desde que comenzaron los datos de NOAA en 1985, la región nunca había visto niveles superiores a 10DHW.

“Comenzamos a alcanzar valores nunca alcanzados, y está sucediendo antes que nunca. Es muy alarmante para mí”. Manzello

El Dr. Lorenzo Álvarez-Filip, científico coralino de la Universidad Nacional Autónoma de México, está monitoreando el blanqueamiento de los corales en Puerto Morelos, cerca de Cancún, la parte norte del Sistema Arrecifal Mesoamericano, que se extiende desde México hasta Honduras, Guatemala y Belice, y es patrimonio de la humanidad.

Notó que los corales se blanqueaban a principios de junio, al menos tres meses antes de lo que se había visto en eventos de blanqueamiento anteriores.

“Tenemos informes de blanqueamiento desde aquí hasta Belice, eso es (más de) 400 km”, dijo.

Álvarez-Filip dijo que el área nunca ha visto un evento de mortalidad masiva de corales por estrés térmico en el pasado, pero ahora es “muy probable” que ocurra en los próximos meses. “Ojalá pudiera decir algo diferente,” dijo. “Es muy doloroso”.

Dijo que un brote de enfermedad de los corales mató a unos 80 millones de corales en aguas mexicanas durante unos meses en 2018 y 2019. Estaba muy preocupado por los corales que sobrevivieron y que ahora podrían perecer en el calor.

El funcionamiento de los sistemas de arrecifes ha sido crucial para la economía de la región, dijo Álvarez-Filip, ya que suministraron alimentos, protegieron la costa y atrajeron el turismo.

En Panamá, el Dr. Sean Connolly, del Instituto Smithsonian de Investigaciones Tropicales, dijo que había informes de blanqueamiento en el Caribe y el Pacífico del país.

Dijo que la frecuencia de los eventos de estrés por calor sugería que los modelos climáticos habían subestimado la gravedad de los eventos extremos.

“Estamos viendo un mundo donde este tipo de temperaturas extremas ocurren con tanta frecuencia que será cada vez más difícil para los arrecifes recuperarse en los períodos de tiempo intermedios”.

FOTO: Blanqueamiento en Puerto Morelos, México, el 10 de agosto de 2023. Fotografía: Lorenzo Álvarez-Filip

Temores de un evento global masivo

De 2014 a 2017, un evento global de blanqueamiento masivo comenzó en el hemisferio norte y continuó en los arrecifes del sur, incluida la Gran Barrera de Coral.

“Estamos viendo el desarrollo de otro evento global de blanqueamiento masivo”, dijo Connolly.

La profesora Tracy Ainsworth, vicepresidenta de la Sociedad Internacional de Arrecifes de Coral, dijo que los niveles de estrés por calor que enfrentan algunos arrecifes eran “insuperables” para los corales.

“Estos son múltiples arrecifes en múltiples países. Existe la preocupación de que vayamos a otro evento mundial masivo”. Tracy Ainsworth

Algunos corales que estaban en riesgo de muerte tenían décadas de vida. Ella dijo que los arrecifes “cambian permanentemente” por el calor. “Hay décadas de crecimiento en algunos de estos enormes corales”, dijo. “Una vez que mueren, mueren. No podemos asumir que ocurre una recuperación porque ahora estamos en la segunda década de estos eventos.

“He estado hablando sobre (el riesgo del cambio climático) durante toda mi carrera, así que no puedes estar mejor preparado que los biólogos de coral, pero aun así es muy impactante”.

Ella dijo que para muchas personas que trabajaban, estudiaban y amaban los arrecifes, los eventos que se están desarrollando serían traumáticos.

“Esto es algo incomprensible. Ni siquiera estudiamos este tipo de estrés por calor. Decimos mucho sin precedentes. Pero esto no tiene precedentes”.

Traducción: Ligia M. Oliver

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