Por qué los restos oxidados de un barco de la Segunda Guerra Mundial son importantes para China

El Sierra Madre, un barco abandonado deliberadamente por Filipinas en 1999, se está desintegrando, pero su reparación se ve imposibilitada por un bloqueo impuesto por Pekín, China.

Quizá sea el tipo de base militar más improbable. Durante más de dos décadas, un barco de la época de la Segunda Guerra Mundial, el BRP Sierra Madre, ha permanecido deliberadamente varado en las remotas y poco profundas aguas del disputado Mar de China Meridional, enarbolando la bandera filipina y protegiéndose de la expansión china.

El futuro del barco es cada vez más precario y se ha convertido en un creciente punto de ignición en una de las aguas más disputadas del mundo en China.

El barco Sierra Madre, abandonado en Banco de arena Ayungin, en las islas Spratly de China, desde 1999, es prácticamente un naufragio. El óxido ha hecho estragos en sus costados y agujeros perforan su caparazón. Los expertos en defensa se preguntan cuánto tiempo más puede durar, y Filipinas se enfrenta a una difícil decisión sobre qué hacer. También podría hacerlo Estados Unidos, que tiene un tratado de defensa mutua con Manila y considera estratégicamente importante el Mar de China Meridional, una de las rutas marítimas más transitadas del mundo.

Los intentos de Filipinas de entregar suministros a un puñado de soldados que viven en el barco han sido bloqueados repetidamente por China, que ha exigido la retirada del barco. Los analistas afirman que Pekín está esperando a que el barco se destruya y deje el banco de arena desocupado. El domingo, buques filipinos y chinos chocaron dos veces cuando Manila intentaba una misión de reabastecimiento, el último de una serie de tensos enfrentamientos marítimos.

Abandonar el barco supondría una difícil retirada para Filipinas. El Sierra Madre es “un símbolo de hasta dónde llegan nuestra soberanía y nuestros derechos soberanos”, afirma Jaime Naval, profesor adjunto de la Universidad de Filipinas.

Transportar materiales de construcción, incluso para reparar parcialmente la Sierra Madre, es logísticamente complejo, ya sea por aire o por agua. “Llevar algo por mar sin ser interceptado es casi imposible, a menos que se haga algo muy discreto, pero no hay nada en el inventario de Filipinas que tenga la velocidad o el sigilo para hacer algo así”, afirma Raymond Powell, investigador del Centro del Nudo Gordiano para la Innovación en Seguridad Nacional de la Universidad de Stanford, en Estados Unidos.

El Banco de arena Ayungin solo tiene una entrada muy estrecha, que puede bloquearse fácilmente, y los barcos chinos pueden desplegarse rápidamente desde el cercano Arrecife Mischief, ocupado por China desde 1995, afirma Powell. “El Arrecife Mischief es realmente, en cierto modo, el arma perfecta para un bloqueo”, añade.

Fue la ocupación china del Arrecife Mischief en 1995 lo que llevó a Manila a encallar el Sierra Madre en el Banco de arena Ayungin. Ambos lugares están a menos de 200 millas náuticas de la costa de la isla filipina de Palawan, por lo que forman parte de la zona económica exclusiva del país, lo que significa que Filipinas tiene derecho a explotar recursos y construir en la zona.

Tras las recientes colisiones que Filipinas achacó al comportamiento “peligroso, irresponsable e ilegal” de China al bloquear sus barcos, el portavoz del Ministerio de Asuntos Exteriores chino, Mao Ning, declaró que los guardacostas chinos habían bloqueado “legalmente los intentos filipinos de enviar materiales de construcción” al barco, que, según afirmaba, había sido varado ilegalmente.

Pekín reclama casi todo el Mar de China Meridional, a pesar de que un tribunal de la ONU declaró que carece de base jurídica.

Las colisiones entre buques chinos y filipinos la semana pasada son solo el último enfrentamiento durante una misión de reabastecimiento. En agosto, los guardacostas chinos utilizaron cañones de agua contra un barco de reabastecimiento filipino similar. En febrero, Manila acusó a China de dirigir un láser de tipo militar contra un buque filipino.

Los analistas han advertido que los enfrentamientos son cada vez más intensos y frecuentes, y que existe un riesgo creciente de error de cálculo en lo que es una disputa larga y delicada. El tratado de defensa mutua entre Manila y Washington se extiende a los ataques armados contra las fuerzas armadas, los buques públicos y los aviones filipinos, incluidos los de su Guardia Costera, en cualquier lugar del Mar de China Meridional, según ha declarado el Departamento de Estado estadounidense. Si la situación se recrudece, Estados Unidos podría enfrentarse a Pekín.

Las tensiones han aumentado a un nivel que no se veía desde 2014, cuando Filipinas lanzó desde el aire alimentos y agua al Banco de arena Ayungin para superar el bloqueo impuesto por China, dijo Harrison Prétat, director y miembro asociado de la Iniciativa de Transparencia Marítima de Asia en el Centro de Estudios Estratégicos e Internacionales, un grupo de expertos con sede en Washington.

Algunos se han preguntado si se podría volver a utilizar el suministro aéreo para entregar provisiones, pero los analistas afirman que no es una opción sostenible. El grupo de expertos Stratbase ADR Institute, con sede en Manila, pidió esta semana a Manila que considerara la posibilidad de realizar patrullas conjuntas con Estados Unidos y otros socios, y su presidente, Dindo Manhit, afirmó: “Solo trabajando juntos podrá Filipinas hacer valer con éxito su derecho”.

Las patrullas conjuntas también plantearían cuestiones difíciles, dijo Prétat. “Si un barco estadounidense empieza a acompañar las misiones de reabastecimiento, ¿van a seguir acompañándolas en cada misión de reabastecimiento?”, dice Prétat, que añade que estas misiones se producen una o incluso dos veces al mes.

Tampoco está claro cómo sería una patrulla conjunta en la práctica, lo que podría aumentar aún más las tensiones.

Según Naval, las patrullas con países socios distintos a Estados Unidos podrían ayudar a combatir la idea de Pekín de que Washington está utilizando a Filipinas para crear problemas en la región. “Los chinos intentan simplificar demasiado el relato (sugiriendo que) se trata solo de una batalla entre dos grandes elefantes. Y no lo es”.

Bajo la presidencia de Ferdinand Marcos Jr., Filipinas ha reavivado su alianza con Estados Unidos, que se había enfriado con su predecesor Rodrigo Duterte, pero también ha estrechado lazos con Japón y Australia.

La semana pasada, el general Romeo Brawner, jefe del Estado Mayor de las Fuerzas Armadas de Filipinas, declaró que se habían iniciado reparaciones superficiales en el buque.

Dijo que era triste ver el estado de las condiciones de vida en las que se alojaba el pequeño contingente de tropas. “Estamos intentando mejorarlo asegurándonos de que tengan al menos instalaciones decentes para dormir, instalaciones decentes para comer, Internet”, dijo Brawner.

Naval ha entrevistado en el pasado a soldados que estaban desplegados en el barco. “Sencillamente, te vuelve loco”, afirma. Los soldados permanecen en pequeños camarotes, “codo con codo”, durante meses, afirma. Las tormentas son severas y hay pocas comodidades, aparte de un televisor a pilas que reproduce las mismas películas una y otra vez.

Dado el estado ruinoso del Sierra Madre, no está claro hasta qué punto pueda salvarse, dice Powell, que añade que abandonar el barco y sorprender a Pekín encallando otro buque en un banco de arena cercano podría ser una opción alternativa. Las tropas podrían ser trasladadas a un nuevo buque en un atolón más cercano a la costa de Palawan, como el Banco Sabina, añade.

“Sería una especie de derrota, pero al mismo tiempo sería una especie de victoria, porque empezarían de nuevo”, afirma, y añade que se podrían llevar a bordo materiales para su mantenimiento a largo plazo.

Si el atolón quedara desocupado, no está claro si China intentaría construir en él, dado que el Arrecife Mischief está a unos 30 km, dice Prétat.

Nadie sabe cuánto tiempo le queda a Sierra Madre antes de sucumbir a los elementos, pero Powell afirma que existe la preocupación de que su colapso se produzca en cuestión de meses, no de años. “Tenemos que estar preparados para la idea de que podría empezar mañana”.

Traducción: Ligia M. Oliver

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