¿Podría un nuevo fármaco contra la malaria aumentar las probabilidades de supervivencia de los bebés?

Cuando Jayla Joy, el bebé de Rose Akinyi, no comía ni dejaba de llorar una noche, pensó que su recién nacida tenía un malestar estomacal. Le dio algunos analgésicos suaves, pero su estado empeoró.

“Estaba ardiendo en fiebre, así que le quité la ropa y le di (más analgésicos)”, cuenta Akinyi, de 30 años, natural de Kisumu, ciudad portuaria del oeste de Kenia, a orillas del lago Victoria.

Era de noche, así que no podía ir al hospital más cercano, que estaba a varios kilómetros, y las llamadas a los médicos quedaron sin respuesta. Cuando llegó al hospital a la mañana siguiente en un mototaxi, la temperatura del bebé era de 39.8°C. “En ese momento, pensé que podía perder a mi hija”, dijo Akinyi.

El diagnóstico de malaria conmocionó a Akinyi. Como mucha gente, suponía que su bebé estaría protegido de la enfermedad por la inmunidad materna.

“Estaba muy preocupada porque no sabía que mi pequeña también podía contraer la malaria”, dijo. Las enfermeras le administraron antimaláricos y a Jayla Joy le bajó la fiebre. Trabajadores médicos dicen que la niña, que ahora tiene nueve meses, podría haber muerto.

No existe tratamiento contra la malaria para los bebés que pesan menos de 5 kg, es decir, desde recién nacidos hasta los tres meses. Pero un nuevo medicamento de la empresa farmacéutica suiza Novartis que se está probando en África podría ofrecer alguna esperanza.

“La malaria se presenta de forma diferente en los recién nacidos, por lo que no es fácil detectarla a tiempo”, explica Agnes Akoth, enfermera en Kisumu, donde la malaria es endémica. Los bebés a veces no presentan síntomas o los que tienen pueden confundirse fácilmente con enfermedades comunes de la infancia.

“Para cuando llegan al diagnóstico, el parásito puede ya haberse multiplicado y causar complicaciones”, explica Akoth. “Algunos pueden incluso morir”.

La malaria es una de las principales causas de mortalidad infantil en África, y representa casi el 80% de todas las muertes relacionadas con esta enfermedad en el continente, según un informe sobre la malaria en 2023. En 2022, el 94% de todos los casos de malaria se produjeron en África.

Aunque la Organización Mundial de la Salud exige la realización de pruebas en caso de sospecha de malaria, los hospitales no siempre realizan pruebas rutinarias a los bebés debido a la escasez de kits de diagnóstico o de personal de laboratorio.

Científicos y médicos afirman que la suposición de que las madres transmiten inmunidad a los bebés ha hecho que éstos queden fuera de los ensayos clínicos de los tratamientos. Las vacunas RTS,S y R21 aprobadas para la prevención de la malaria sólo se han probado en niños a partir de los 5 meses de edad.

Sin embargo, el fármaco de Novartis que se está probando en la fase 3 en Burkina Faso, Kenia, la República Democrática del Congo, Nigeria, Mali y Zambia parece prometedor. Los resultados se esperan para principios de 2024.

“Puedo ver cómo el personal de salud está luchando para dar tratamiento a bebés,” dijo el Dr. Bérenger Kaboré, investigador asociado del Sistema de Vigilancia Sanitaria y Demográfica Nanoro de Burkina Faso e investigador principal de los ensayos, que cuentan con el apoyo del Consorcio PAMAfrica y la cofinanciación de European & Developing Countries Clinical Trials Partnership y Medicines for Malaria Venture.

En la actualidad, los bebés diagnosticados con malaria son tratados con comprimidos antimaláricos para lactantes más grandes que se cortan por la mitad o en cuartos, un proceso inexacto que entraña el riesgo de sobredosis y posibles daños orgánicos.

No hay datos precisos sobre la prevalencia de la malaria en recién nacidos, pero se cree que no es tan común como en niños mayores, al tiempo que sigue estando infradiagnosticada.

“El reto es que… nadie piensa que estos bebés puedan tener malaria”, afirma Nekoye Otsyula, director mundial de asuntos médicos de Novartis. “En algunos casos, descartan la intoxicación por naftalina antes de pensar en la malaria, por lo que (es) realmente lo último en lo que pensará el médico o el trabajador de la salud cuando esté tratando a ese bebé”.

Los hallazgos sobre el grado de protección de la inmunidad materna varían, pero el riesgo de malaria para un recién nacido aumenta cuando la madre contrae la enfermedad durante el embarazo, o cuando el recién nacido está expuesto a los mosquitos porque la familia no dispone de mosquiteras tratadas con insecticida.

En 2022, unos 35.4 millones de mujeres embarazadas de 33 países africanos de transmisión moderada y alta estuvieron expuestas a la malaria. Los expertos médicos afirman que hay que dar prioridad a los tratamientos para los recién nacidos.

“Cuando estos pequeños bebés tienen malaria, podemos y debemos diagnosticarlos y tratarlos”, dijo Otsyula. “Son una población desatendida y tenemos que hacer algo al respecto”.

Traducción: Ligia M. Oliver

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