California deslumbrada por el rarísimo avistamiento de orcas en la costa sur

Expertos y observadores de ballenas han quedado deslumbrados por una serie de avistamientos de orcas frente a la costa del sur de California que se describen como “extremadamente raros”.

Un grupo de 10 ballenas, incluida una cría de pocos meses, ha sido avistado durante las dos últimas semanas frente a la costa del sur de California, entre Oxnard y San Diego. Imágenes de las redes sociales muestran a las gigantescas criaturas saltando en el aire para cazar delfines y acercándose a escasos metros de embarcaciones llenas de ansiosos espectadores.

Las ballenas forman parte de la población de orcas del Pacífico oriental tropical que residen en aguas de México y América Central, aunque también pueden aventurarse al oeste hasta Hawái. Los barcos de avistamiento de cetáceos suelen estar en alerta máxima en los meses de diciembre y enero, dice Jessica Rodríguez, responsable de educación y comunicaciones de Newport Landing & Davey’s Locker Whale Watching, pero afirma que ver tantas orcas en este lugar es muy poco habitual.

“Normalmente se ven este tipo de orcas en México y Sudamérica”, dice. “Poder verlas frente a la costa del condado de Orange, aunque sólo sea una vez es raro, pero múltiples avistamientos consecutivos en el transcurso de dos semanas son extremadamente raros”.

En otoño de 2018, un grupo de ballenas del Pacífico oriental tropical pasó 10 días en la zona, pero este año ya ha sido más largo y ha habido más encuentros con las ballenas.

No se sabe por qué las ballenas están pasando tanto tiempo aquí este año, pero hay teorías. Rodríguez dice que podrían estar por aquí debido a las condiciones más cálidas del agua en El Niño de este año.

“Normalmente son orcas de aguas cálidas, y les gusta pasar el tiempo en esas aguas más cálidas de la costa de Baja California”, dice.

“Normalmente se ven este tipo de orcas en México y Sudamérica.”

Jessica Rodríguez

La abundancia de sus principales presas, delfines nariz de botella y comunes, también puede mantenerlas en la zona, afirma Alisa Schulman-Janiger, bióloga principal de investigación del Proyecto Orca de California. También hay delfines en México, pero cree que las enormes manadas de delfines de California, que a veces se cuentan por miles, son más ingenuos a la hora de reconocer las amenazas de las orcas, lo que facilita su captura.

Se sabe muy poco de las orcas de esta región, en parte porque la ciencia transfronteriza es un reto. Se alimentan sobre todo de mamíferos marinos, como delfines, pero también de peces y tiburones. En 2008, la Administración Nacional Oceanográfica y Atmosférica (NOAA) elaboró un catálogo de las orcas solitarias conocidas en esta zona: eran 192 de 52 grupos diferentes que vivían en la región. Probablemente haya muchas más en la actualidad, ya que muchas de las ballenas son jóvenes.

Esto hace que esta sea una oportunidad de oro tanto para los investigadores como para los aficionados a las ballenas. “Se trata de una oportunidad sin comparación para documentar estas ballenas, entre las que hay dos ballenatos”, afirma Schulman-Janiger. Añade que los científicos esperan documentar su comportamiento alimentario, el reparto de presas y las interacciones entre ellas y con los barcos.

Hay otras orcas que viven en aguas de California: unas 105 ballenas que se alimentan de mamíferos hacen de la zona su hogar durante todo el año, según el departamento de pesca y caza de Alaska. También viajan otros ecotipos: las orcas de alta mar que se dedican a comer tiburones y rayas, e incluso las famosas southern residents del noroeste del Pacífico llegan a veces al norte de California. Es poco probable que los grupos interactúen, afirma Schulman-Janiger.

Ver a las orcas del Pacífico oriental tropical ha sido algo especial. Son sociables, inteligentes, unidas a su familia y superdepredadoras: la especie de delfín más grande. Rodríguez cuenta que ha visto a las orcas, de 6 metros de largo, saltar 3 metros en el aire para atrapar una presa y luego compartir el festín con todo el grupo. A veces también hieren a un delfín para que los jóvenes practiquen y finalicen la cacería.

Muchos de los capitanes de avistamiento de cetáceos han observado también que este grupo se muestra especialmente amistoso con los barcos: no parece preocuparles que los humanos los observen mientras cazan activamente, lo cual es poco frecuente. Schulman-Janiger dice que las ballenas pueden ver la estela de los barcos como una divertida oportunidad para surfear. Según Rodríguez, las ballenas parecen estar tan contentas con las redes sociales como los adolescentes, que se abrazan a la cámara y añaden: “Se acercan al barco y se paran a mirar a la gente”.

Las ballenas incluso utilizan los barcos como herramienta para cazar: se colocan junto a los barcos para bloquear la ecolocalización de los delfines que se acercan y luego se sumergen bajo el barco y empujan al delfín hacia el cielo. Esto crea escenas espectaculares para los observadores de ballenas a bordo.

“Ver a estas criaturas realmente emociona a mucha gente”, dice Rodríguez, “y al final del día queremos inculcar ese sentido de asombro y aprecio por el océano para promover la conservación y las observaciones salvajes con las ballenas.”

Traducción: Ligia M. Oliver

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