El dengue, la enfermedad transmitida por mosquitos, antes limitado en gran medida a Dhaka, se extiende por todo Bangladesh a medida que el aumento de las precipitaciones y el calor quintuplican el número de casos en un año, siendo los niños los más afectados.
Pasillos del hospital Dhaka Medical College abarrotados de pacientes de dengue en medio de la escasez de camas. El peor brote de dengue registrado en Bangladesh se produce después de que las lluvias inusualmente intensas, las temperaturas abrasadoras y la elevada humedad provocaran una explosión de la población de mosquitos. Todas las fotografías son de: Fabeha Monir
En una pequeña sala de control poco iluminada de la Dirección General de Servicios de Salud (DGHS) de Dhaka, los datos sobre el brote de dengue de Bangladesh parpadean en varias pantallas de computadoras. Aquí, los analistas del gobierno han estado ocupados recopilando y supervisando el impacto de la enfermedad en todo el país desde que se notificaron los primeros casos de dengue el pasado mes de abril.
En 2023, el total de casos de dengue notificados ascendió a 321 mil 179, con mil 705 muertes registradas, un enorme salto con respecto al año anterior, cuando se sabía que 62 mil personas tenían el virus y 281 murieron. Fue el mayor número de muertes anuales causadas por la enfermedad transmitida por mosquitos jamás registrado en Bangladesh.
“No tenemos dinero para que la atiendan en el hospital, así que he hecho todo lo que he podido para protegerla en casa”. Masuma Begum
El año pasado murieron al menos 113 niños. Según Save the Children, la mayoría de estas muertes fueron de niños menores de 10 años, con 38 muertes entre los menores de cinco años.
“Los niños representan alrededor del 30% de todos los casos de dengue en Bangladesh y son especialmente vulnerables al virus debido a su sistema inmunitario poco desarrollado”, afirma el Dr. Shamim Jahan, director de Save the Children en Bangladesh. “Los menores de cinco años corren especial riesgo de desarrollar síntomas graves, como deshidratación y estado de choque”.
En los últimos meses, el aumento de casos ha puesto al límite el sistema de salud de Bangladesh, con los pasillos de los hospitales desbordados de pacientes porque las salas se quedan sin camas.
“Ha sido el brote de dengue más letal que ha visto el país”, afirma el Dr. Mohammad Shafiul Alam, científico del centro de investigación sanitaria ICDDR,B de Dhaka.
El elevado número de muertes ha continuado en el nuevo año. Hasta el miércoles, el brote había afectado a 756 personas en lo que va del mes, con un balance de 10 muertes, frente a los 424 casos y tres fallecimientos del año pasado por estas mismas fechas.
Sin embargo, las cifras oficiales pueden no dar una indicación real de la magnitud del brote. “Es probable que estas cifras subestimen la carga real”, afirma Alam. “Numerosos centros de salud de Bangladesh operan fuera del marco de notificación. Esto subraya la probabilidad de que las cifras reales sean varias veces superiores”.
Los casos de dengue han aumentado drásticamente en todo el mundo, y el 70% de ellos suceden en Asia. A escala mundial, la Organización Mundial de la Salud (OMS) calcula que 3 mil 900 millones de personas, la mitad de la población mundial, corren riesgo de infección. En 2000 se registraron medio millón de casos, frente a los 4. 2 millones de 2022: casi ocho veces más.
La creciente frecuencia de fenómenos meteorológicos extremos está alimentando la propagación de la enfermedad a nuevos lugares y ampliando las temporadas de dengue en países donde la enfermedad ya está presente.
En Bangladesh, las precipitaciones inusualmente altas, combinadas con temperaturas más cálidas y una humedad elevada, han provocado un aumento de la población de mosquitos en todo el país. “El cambio climático es el factor determinante del aumento que estamos observando”, afirma Alam.
En Mirpur, un distrito del noreste de Dhaka, Masuma Begum vela por su hija Sohana, de nueve meses, que ha contraído el dengue y yace dormida bajo un ventilador. “Ya no tiene fuerzas para levantarse y jugar”, dice Begum. “Han pasado más de cuatro semanas y aún no ha mejorado”.
Fuera de su casa, un desagüe abierto y un patio lleno de maleza crean un caldo de cultivo perfecto para los mosquitos.
“No tenemos dinero para que la atiendan en el hospital, así que he hecho todo lo que he podido para protegerla en casa”, dice Begum, exhausta, que no se ha separado de su hija desde que cayó enferma. “He usado repelente y spray antimosquitos para mantener a raya a los chupasangres, pero aun así consiguen entrar”.
Bangladesh ha sufrido brotes regulares de dengue en las dos últimas décadas. Sin embargo, el brote reciente ha sido sorprendente: no sólo se ha producido un aumento de los casos antes de lo habitual (normalmente los casos empiezan durante la temporada de monzones de junio-octubre), sino que la enfermedad se ha extendido más allá de su anterior concentración en Dhaka y Chittagong.
“En 2022, la ciudad de Dhaka representó el 63% de los casos, mientras que, en 2023, el 66% se registraron fuera de Dhaka”, dice Alam. “Ahora el dengue se notifica en los 64 distritos del país”.
En respuesta, la DGHS ha reasignado seis hospitales de Dhaka destinados a pacientes de Covid-19 para gestionar la epidemia de dengue, y ha aumentado el suministro de suero intravenoso y otros medicamentos en todo el país.
Para muchos de los habitantes más pobres de Bangladesh, el costo de contraer el dengue se ha añadido a las cargas que soportan sus hogares.
Sumon Miah, de 28 años, ha pasado la mayor parte de las últimas semanas recuperándose bajo una endeble mosquitera. Tras contraer el dengue, no pudo trabajar y fue despedido de su empleo en una obra de construcción. “No podía permitirme tomar un día libre, pero estaba demasiado enfermo para trabajar”, dice Miah. “Después de 10 días, me despidieron”.
Su mujer, Kolpona, empleada doméstica, tuvo que quedarse en casa para cuidar de él y de su hijo de dos años, pero entonces ella también perdió su trabajo.
“No sé cómo vamos a salir adelante”, suspira Miah. “No tenemos ahorros y con el dinero que hemos gastado en medicinas, no nos queda ni para la comida ni la renta”. El estrés está empeorando la ya precaria salud de Miah.
“Parece que a todo el mundo le ha afectado de una forma u otra… Nunca desaparece y sólo parece empeorar”. Mohamad Ismam
Miah probablemente contrajo el virus en el trabajo. Los charcos de agua estancada que suelen encontrarse en las obras de construcción sirven de caldo de cultivo para el género de mosquitos Aedes, el principal vector, o transmisor, del dengue en Bangladesh.
El pasado julio, los ayuntamientos de Dhaka empezaron a multar a los propietarios de edificios que permitían la proliferación de mosquitos en sus instalaciones. El ministro del gobierno local advirtió de que se paralizarían las obras si se encontraban larvas de dengue en una obra por tercera vez.
Es probable que los problemas persistan este año. Los expertos advierten que queda mucho por hacer para controlar los mosquitos y prevenir grandes brotes.
“Bangladesh cuenta con políticas adecuadas para tratar a los pacientes de dengue”, afirma Alam. “Sin embargo, es urgente aumentar las inversiones para reforzar las infraestructuras sanitarias, sobre todo a nivel de subdistrito”.
Añade que aún no se ha descubierto ninguna vacuna eficaz contra las cuatro variantes del virus del dengue, por lo que es primordial controlar cómo se propaga el virus. “Las cuatro se han registrado en Bangladesh en distintos momentos desde el año 2000”, afirma.
Refiriéndose a los exitosos experimentos de liberación de mosquitos Aedes aegypti infectados con una bacteria que impide la incubación de sus huevos, Alam afirma: “Es crucial aplicar una gestión integrada de los vectores en todo el país, al tiempo que debe considerarse la posibilidad de explorar enfoques innovadores, como la liberación de mosquitos Aedes infectados con Wolbachia”.
En el cementerio de Jurain, Mohamad Ismam reza ante una tumba reciente. Está de luto por su tía, que murió de dengue. “Estaba muy embarazada y daba a luz cualquier día”, dice Ismam.
“Su repentina muerte fue un shock para toda la familia. Antes de contraer el virus, estaba perfectamente sana”.
Ismam, que trabaja en una pequeña tienda en el casco antiguo de Dhaka, describe su decepción por la falta de gestión de la situación. “Parece que todo el mundo se ha visto afectado de una forma u otra”, afirma. “Yo mismo me infecté hace un año. Nunca desaparece y sólo parece empeorar”.
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