Un hallazgo en la Antártida lleva a reconsiderar la vida en climas helados

El descubrimiento accidental de organismos marinos en una roca en el fondo del mar debajo de 900 metros de plataformas de hielo en la Antártica llevó a los científicos a reconsiderar los límites de la vida en la Tierra.

Los investigadores se toparon con la roca después de hacer un pozo de casi un kilómetro en la plataforma de hielo Filchner-Ronne en el Mar Weddell al sureste para obtener sedimentos del lecho marino.

Aunque la roca frustró su oportunidad de obtener los sedimentos, el metraje de una cámara enviada bajo el hoyo capturó las primeras imágenes de organismos pegados a una roca por debajo de la plataforma.

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“Es toda una locura”, dijo el Dr Huw Griffiths, un biogeógrafo marino en la British Antarctic Survey. “Ni en un millón de años hubiéramos pensado buscar este tipo de vida, porque no pensábamos que estaría ahí”.

Las plataformas de hielo se forman cuando el agua congelada del interior del continente fluye hacia las costas y flota en el mar circundante. Mientras el hielo corre sobre la tierra, puede recoger piedras que se incrustan en la base de las plataformas antes de caer hasta el lecho marino.

Aunque las investigaciones sobre la vida marina en la Antártica han encontrado algunos pequeños organismos móviles, como peces, gusanos, medusas y krill, muy por debajo de las plataformas, nunca antes se habían descubierto organismos estacionarios filtradores, que sobreviven al ingerir nutrientes que caen sobre ella. Su ausencia llevó a muchos científicos a sospechar que la oscuridad total, la falta de alimentos y las temperaturas de -2ºC eran demasiado hostiles para ellos.

La comunidad aislada de la roca yace 500 metros bajo la base de la plataforma de hielo y a 260 kilómetros del mar abierto más cercano. Gracias a las fuertes corrientes del área, se cree que los alimentos que ingieren (tal vez plancton muerto) viajan entre 595 y 1500 kilómetros antes de alcanzarlos.

“Por mucho, esto es lo más profundo por debajo de una plataforma de hielo que hemos encontrado cualquiera de estos animales que se alimentan por filtración”, dijo Griffiths. “Estas criaturas están pegadas a una piedra y sólo se alimentan si algo flota por ahí.

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“Fue un gran shock encontrarlos ahí, un gran shock, pero no podemos hacer pruebas de ADN, no podemos saber que han estado comiendo, o qué edad tienen. Ni siquiera sabemos si son nuevas especies, pero definitivamente viven en un lugar donde no esperábamos que vivirían”, dijo.