Muhammad Ali aplasta a Cleveland Williams: la mejor fotografía de Neil Leifer

Narrado a Tim Jonze/The Guardian

Cualquiera asume que la foto que tomé de Ali contra Sony Liston en 1965 es mi favorita, incluso ha sido llamada la mejor fotografía deportiva de todos los tiempos. Pero mi fotografía favorita que tomé es Ali vs Williams, no hay duda de eso. Es la única de mis fotografías colgada en mi casa. He sacado fotos de todos en mi carrera, desde Charles Manson hasta el Papa, pero nunca tomé una fotografía que supere a esta.

Retraté 35 de las peleas de Ali. Estaba en primera fila para Sports Illustrated cuando ganó el título mundial en Miami en 1964 y mi foto apareció en la portada, así que en el momento de la pelea con Cleveland Williams ya estaba muy bien establecido. Williams era un peso pesado muy prometedor pero esa noche era candidato a perder. Lo que más recuerdo fue lo emocionado que estaba por cómo iba a hacer las fotos. Poner una cámara sobre el ring se remonta, tal vez, a los días de Joe Louis, y ciertamente a los de Sugar Ray Robinson. Pero las luces que iluminaban esas peleas siempre estaban a 6 o 7 metros sobre el ring y no había una lente lo suficientemente amplia para capturar toda la escena. Los fotógrafos usaban lentes de ojo de pez, por lo que el anillo nunca parecía cuadrado.

Cuando se construyó el Astrodomo de Houston https://es.wikipedia.org/wiki/Astrodome, fue el primero de su tipo. Tenía 50,000 asientos y el dispositivo de iluminación tenía casi 25 metros de ancho y tenía que elevarse 25 metros por encima del ring para evitar bloquear la vista de cualquier persona en los asientos de las secciones de arriba. Podían llevar este equipo hasta el suelo para que fuera fácil sujetarle una cámara. Me di cuenta de que podía usar una lente normal y captar el ring completo con la simetría de las filas de prensa a su alrededor.

Siempre voy a mis trabajos preparado. Si la pelea es a las 10 pm del sábado, no me presentaría a las 7 y tomaría primero una cerveza con mis amigos. Me presentaría el miércoles, cuatro días antes, para negociar con los publicistas de las peleas y los electricistas de la arena para instalar luces estroboscópicas y mi cámara remota. Recuerdo haber revelado un rollo de pruebas antes de la pelea para asegurarme de que mi exposición y mi enfoque eran correctos.

Aposté a que habría un buen nocaut. A veces, un boxeador se desploma sobre su pecho o cae contra las cuerdas, pero Williams aterrizó de espaldas. Sabía que había caído en un buen lugar, pero no tenía ni idea de cómo quedaría todo hasta que se reveló la película.

Siempre estuve un poco loco: la mayoría de los fotógrafos no rondan por los laboratorios fotográficos de las revistas, pero yo iba para asegurarme de que no estropearan mis rollos. Recuerdo haber visto cómo salió esta foto como si fuera ayer. Todavía estaba húmeda, rumbo al secado, pero desde ese momento supe que era especial. Hoy, los boxeadores entran al ring luciendo como luchadores. Pero en 1966 era la vieja tradición: el campeón en calzoncillos blancos, el retador en negro, sin logotipos ni patrocinadores en las cuerdas del ring. La simetría era perfecta.

Mira de cerca la imagen y podrás ver dos micrófonos de televisión colgando, uno cerca de la cabeza de Ali y otro cerca de Williams. Todo lo que Ali tenía que hacer era adelantarse un pie, o Williams podría haber caído un metro a su derecha, y habría sido un ángulo pésimo.

La imagen no obtuvo muchos elogios de inmediato; funcionó poco en Sports Illustrated. Pero los fotógrafos lo vieron. ¡La próxima pelea de Ali contra Ernie Terrell fue en el mismo lugar y para mi gran satisfacción había tres o cuatro fotógrafos compitiendo por obtener el mismo lugar en la plataforma de iluminación!

Ali era uno de los seres humanos más dulces que uno jamás conoció. Solía detenerse en un asilo de ancianos judíos en su camino de regreso al aeropuerto Kennedy y charlar con los viejos residentes allí. Yo fui con él una vez. Ellos le dijeron: “¡Ni eres tan bueno, sabes, Joe Louis te habría pateado el trasero!” A lo que él respondía: “¡De ninguna manera, me lo habría echado en dos rounds!”

Puedo contar con una mano los atletas que he fotografiado que se hicieron amigos sociales, y Muhammad Ali es uno de ellos. Fuimos amigos hasta que murió, su esposa sigue siendo amiga mía. Incluso cuando la enfermedad de Parkinson lo debilitó, siempre estaba disponible. Tenía problemas para mantener una conversación al final, pero siempre le gustó tener caras amistosas alrededor.

¿Que si alguna vez comentó sobre esta foto? Un par de veces. Siempre que alguien le preguntaba sobre esta o la foto de Liston, decía: “¡Oh, esa es la mejor foto!” Pero cuando Howard Bingham le mostró sus fotos, Ali también diría: “¡Esa es la mejor foto!” Siempre estaba susurrando una exclusiva al oído de un periodista, ¡pero era la misma exclusiva que acababa de dar a otros tres redactores! Amaba la cámara y amaba cada micrófono. Hacíamos una toma de estudio y él decía “Te daré 20 minutos” y, una hora después, todavía estaría sugiriendo poses.

Cuando obtienes una gran imagen, con el tiempo comienzas a ver pequeñas cosas que podrían mejorarla… tal vez si me ajustara un poco más… ¿sabes? Pero esta foto tiene casi 55 años y, hasta el día de hoy, nunca he encontrado nada que pudiera haber hecho para mejorarla. Bateé un jonrón con la casa llena.

La-Lista de Neil Leifer

Nació en: Lower East Side, Nueva York, 1942.
Estudios: Autodidacta, pero tuve una maestra maravillosa en nuestro club de cámara en Henry Street Settlement.
Influencias: Hy Peskin , John G Zimmerman, Mark Kauffman y Marvin E Newman fueron mis héroes.
Punto culminante: “La foto de Ali Liston cambió mi vida”.
Punto bajo: “Cuando Ali fue derribado en la pelea de Frazier en 1974, ¡el árbitro caminó frente a mi lente! Puse esa foto en mi libro”.
Consejo: “Prepárate. Cuanto más sepas cuáles son las posibilidades, mejor”.

El libro Neil Leifer. Boxing. 60 Years of Fights and Fighters lo publica Taschen en edición de 1,000.