Las compañías de chocolate están entre las acusadas en una demanda que realizan trabajadores que formaron parte de la mano de obra infantil en Costa de Marfil.
Costa de Marfil produce alrededor del 45% del cacao del mundo. Fotografía: Thierry Gouegnon / Reuters
Ocho niños que aseguran que los usaron como esclavos en las plantaciones de cacao de Ivory Coast iniciaron acciones legales en contra de las compañías de chocolate más grandes del mundo. Acusan a las compañías de ayudar y permitir el esclavismo ilegal de “miles” de niños en las granjas de cacao en sus cadenas de proveedores.
Nestlé, Cargill, Barry Callebaut, Mars,Olam, Hershey y Mondelez fueron acusados en una demanda legal en Washington DC por el grupo de derechos humanos International Rights Advocate, IRA, a nombre de ocho personas que formaron parte de la mano de obra infantil y que dicen que los obligaban a trabajar sin pago en las plantaciones de cacao en el país del oeste de África.
Esta es la primera vez que se realiza una acción de este tipo en contra de la industria del cacao en una corte de EU. Citando investigaciones del departamento de estado de EU, la Organización Internacional de Trabajo y la Unicef, entre otras, los documentos de la corte alegan que la experiencia de los demandantes como víctimas del esclavismo de niños refleja de la de otros miles de menores.
Costa de Marfil produce cerca del 45% del cacao del mundo, un ingrediente primordial del chocolate. La producción de cacao en el oeste de África se relaciona desde hace tiempo con los abusos a los derechos humanos, la pobreza estructural, una paga ínfima y el trabajo infantil.
El alegato central de la demanda es que los acusados, a pesar de no ser los dueños de las granjas, “obtuvieron ganancias a sabiendas” de la mano de obra ilegal de los niños. De acuerdo a las presentaciones, los acusados contrataron a proveedores que tenían la capacidad de dar precios más bajos que con empleados adultos y equipo adecuado.
La demanda también acusa a las compañías de engañar activamente al público en 2001 con la promesa de “ir reduciendo” la mano de obra infantil. La fecha límite para lograr el objetivo que se hizo como parte del Protocolo Harkin-Engel era 2005. La Fundación Mundial de la Cocoa, un cuerpo industrial al que pertenecen todos los acusados, ahora intenta conseguir el objetivo para 2025.
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En la acusación, los ocho demandantes dicen que fueron reclutados en Mali por medio de trucos y engaños antes de que los cruzaran ilegalmente la frontera a las granjas de cacao de Costa de Marfil. Allí los obligaban a trabajar, a veces durante varios años, sin paga, sin documentos para viajar, y sin idea de dónde estaban ni de cómo regresar con sus familias.
Los papeles de la corte alegan que los demandantes, que eran menores de 16 años cuando los reclutaron, trabajaron en granjas de las zonas productoras más importantes del país. Los abogados de los demandantes dicen que la influencia de los demandantes en esos mercados es “dominante”.
La demanda asegura que uno de los demandantes tenía apenas 11 años cuando un hombre de su localidad en Kouroussa Dougou, Mali, le prometió que trabajaría en Costa de Marfil por poco más de 900 pesos al mes. Los papeles legales indican que el niño trabajó durante dos años sin paga, aplicando pesticidas y herbicidas y sin ropa de protección.
Los documentos indican que otros de los demandantes tenían cortes visibles en manos y brazos por accidentes de machete. Hablando de su experiencia con mano de obra forzada entre 2009 y 2011, recuerda que los insectos lo picaban constantemente. Al igual que a los otros demandantes, asegura que les prometían pagos después de la cosecha, pero nunca llegaba.
Muchos de los demandantes citados en los documentos de la corte reportan que los alimentaban poco y que trabajaban muchas horas. Aseguran que con frecuencia los dejaban solos o aislados de otros niños trabajadores, que hablaban diferentes dialectos.
Durante la investigación de campo para este caso, el equipo legal de los demandantes dice que era común ver a niños trabajando con machetes, aplicando químicos y realizando otro tipo de trabajos peligrosos en las plantaciones de cacao que producían para uno o más de los acusados.
Además de ser moralmente repugnante, esos abusos en contra de los niños representan “un desastre humanitario” ya que contribuyen a la continua pobreza de Costa de Marfil, indican los documentos de la corte. El uso extendido de niños que trabajan como esclavos también provoca “traumas mentales y físicos a largo plazo”, indican los demandantes.
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La documentación del caso mantiene que los acusados son responsables del desarrollo de todo el sistema de producción de cacao de Costa de Marfil. Como principales participantes de esta “empresa” se asegura que ellos sabían o tenían que saber del uso “sistemático” de mano de obra infantil.
El caso se presenta bajo el acta de reautorización de la protección del tráfico de víctimas de 2017. La IRA además está presentando una queja en contra de Nestlé y Cargill bajo el estatuto Alien Tort.
En un comunicado Cargill indica: “Estamos conscientes de la demanda y aunque no podemos comentar sobre los específicos del caso en este momento, la compañía quiere enfatizar que no toleraremos el uso de mano de obra infantil en la producción de cacao. Los niños tienen que ir a la escuela. Merecen vivir en condiciones seguras y tener acceso a buena nutrición”.
Nestlé dijo que la demanda “no presenta el objetivo compartido de acabar con el uso de mano de obra infantil en la industria del cacao” y agregó , “la mano de obra infantil es algo inaceptable y va en contra de todo lo que representamos. Nestlé tiene políticas explícitas en su contra y estamos trabajando para darle fin. Mantenemos nuestro compromiso para combatir el uso de mano de obra infantil dentro de la cadena de abastecimiento y para enfrentar las causas que lo provocan como parte del Plan del Cacao de Nestlé y por medio de esfuerzos de colaboración”.
Es respuesta a la noticia de la demanda, un vocero de Mars dijo: “No hacemos comentarios sobre litigios pendientes”.
Mondelez dijo que no quería hacer comentarios.
Barry Callebaut dijo que tiene el compromiso de erradicar la labor infantil de su cadena de abastecimiento para 2025. “Cada año publicamos el progreso que hemos logrado en este objetivo en nuestro reporte de avances de Forever Chocolate”, dijo.
Un vocero de Olam dijo que la compañía mantiene tolerancia cero para la mano de obra forzada o el esclavismo en su cadena de abastecimiento. “Si tuviéramos que identificar instancias tendríamos que notificar de inmediato a las autoridades correspondientes”, dijo.
Ya se solicitó un comentario a Hershey.
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