En su vida dual, Steven Yeun pasó años pensando en cómo ser él mismo y florecer

Al crecer, Steven Yeun tenía dos personalidades. En la escuela, dice, estaba subyugado, pero en casa, o en la iglesia coreana a la que asistía su familia, era más asertivo. Buscando un espíritu afín para esta sensación de dislocación, encontró uno en la televisión ocupando su trono como el Príncipe de Bel-Air. “Me atrajo mucho Will Smith”, recuerda Yeun. “Cuando piensas en Fresh Prince, era una especie de concepto. Está atrapado entre lugares, solo tratando de ser él mismo“.

En estos días, Yeun ve su propio tipo de dualidad de manera diferente, como una “fuente de mi propia verdad y poder”. El actor de 37 años lo ha canalizado hacia una carrera emocionante, llena de vueltas a la izquierda inspirados en diferentes géneros y traspasando fronteras: desde la película de acción ecológica Okja de Bong Joon Ho hasta la comedia anticapitalista de Boots Riley Sorry to Bother You y el enigmático thriller de Lee Chang- dong, Burning. Además, ha creado un “espacio único en el que habito”, dice. “Donde trato de hablar como actor y de como me siento, supongo, aislado. Luché con eso durante gran parte de mi vida: sentirme desconectado de un sistema, una mayoría o un grupo. Tenía muchas ganas de conectarme, así que me doblaba, me retorcía y me rompía para tratar de conformarme”.

En 2021, el multifacético, o como él dice, “liminal”, lugar que ocupa en el cine se celebra… y con razón, con un creciente interés por la temporada de premios para el actor. Se habla de una nominación al Oscar por su papel en la tierna saga de inmigrantes de Lee Isaac Chung, Minari. Esto convertiría a Yeun en la primera estrella estadounidense de origen asiático en ser nominada a mejor actor. Sin embargo, está desconcertado por la posibilidad de ser etiquetado de esta manera, sintiéndose “atrapado entre muchas cosas … Estamos en un momento en el que la vida y la sociedad se mueven por cosas como (nominaciones a premios)”, dice. “Así que estoy feliz de ser parte de un proceso. Pero lo último que quiero ser está definido por una parte de quién soy”.

El día de la entrevista, Yeun es, sobre todo, paciente: nos hemos visto obligados a usar nuestros teléfonos después de darme cuenta de que el micrófono de mi computadora portátil se ha pasmado. (“¡Oh, Dios los bendiga!”, Dice aliviado cuando finalmente establecemos la comunicación adecuada.) Antes de esas dificultades técnicas, hay un vistazo más rápido de su rostro en Los Ángeles mientras hablamos brevemente en Zoom, un delgado bigote que le da un aire de un fresco profesor de posgrado. Desde que emergió como el desinteresado superviviente del apocalipsis zombie Glenn Rhee en The Walking Dead, Yeun ha alcanzado un estado de galán entre una generación de fans en de redes sociales que documentan su belleza. Yeun no siempre ha estado convencido de la idea, le dijo a Slate en 2018: “(Una vez) dije, ‘¿Por qué no yo, por qué un hombre asiático no puede ser así? Luego, intenta encontrar eso a través de sistemas que no son nativos para usted. Estás como: ‘Sé lo que significa estar caliente. Significa que haces ejercicio. Significa que bebes una tonelada de leche, por lo que te pones enorme. Significa que eres malo con la gente. Masculinidad tóxica’”.

En Minari, Yeun evoca una forma de masculinidad más arraigada. Como Jacob Yi, padre granjero preocupado, debe persuadir a su familia para que se aclimate al Arkansas de los 80 mientras intenta establecer una granja después de mudarse allí desde California. Su esposa Monica (Yeri Han) está a bordo a regañadientes, sus dos hijos están más entusiasmados, hasta que la llegada de su abuela, que habla rudo, los desequilibra. La gravedad se acumula constantemente en la actuación de Yeun, ya que el celo pionero de Jacob comienza a poner en peligro la unidad familiar.

Hay algunos paralelismos menores con los antecedentes de Yeun: su padre, arquitecto, sacó a su familia de Seúl en 1988, cuando tenía cinco años. Pero después de un breve periodo en Canadá, cuya influencia aún se escucha en sus vocales, su familia terminó en el entorno menos rural de Detroit.

Todos los roles de Yeun, desde su organizador sindical en Sorry to Bother You, hasta Ben, el playboy sociópata e inmolador de invernaderos de medio tiempo en Burning, recogen las costuras de la identidad; ya sea que eso signifique raza o clase, o alguna combinación de ambos. Yeun eligió a Minari por razones similares. Fue muy diferente a los guiones que le envían que abordan la “experiencia asiático-estadounidense” de frente, dice: “Es difícil encontrar aquellos que no terminen siendo muy explicativos, o que necesiten que la América blanca esté presente en la historia para ser justificada”. Pero con Minari, “no solo era algo con lo que podía relacionarme profundamente, sino que fue contado con mucha confianza desde su propio punto de vista. Es algo que no era necesario explicarse”.

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Con sus notas de gracia tipo Terrence Malick, hay algo clásicamente estadounidense en Minari, lo que hace que sea aún más irritante que no fuera elegible para la categoría de mejor película en los Globos de Oro de este año. Debido a que su guion es predominantemente en coreano, solo fue elegible para la mejor película extranjera, lo cual ganó. Figuras de Hollywood como la directora de The Farewell, Lulu Wang y el director de 21 Jump Street, Phil Lord, han criticado la estrechez de miras que obligó a Minari a entrar en la categoría, echando más gasolina al fuego (dado que los premios ignoraron muchas de las películas y programas de televisión en uno de los años más importantes para los creadores negros), a las llamas de la acusación de que los Globos están fallando en lo que respecta a la diversidad. (A Minari le fue mucho mejor en el festival de cine Sundance del año pasado, donde ganó los dos mejores premios: el del jurado de drama de los jueces y el premio del público.

A Yeun parece que no le perturba la exclusión de los Globos. “Nuestra historia es válida en sí misma, no necesitamos validación desde el exterior”, dice con fría firmeza. “No somos elegibles, solo nos enfrentamos a instituciones y reglas que nos fallan a todos, todo el tiempo. Me alegro de ser parte de algo que desafía estas nociones”.

Aún así, salvo que Minari parezca retrógrado después de la victoria a la mejor película para Parasite, la sátira de clase universal sin esfuerzo de Bong Joon Ho, en los Oscar el año pasado (a lo que Yeun, encantado, tuiteó: “¡¡¡¡¡BONGGGGGGGGGG !!!!!!!!!!!”). “Una victoria para eso fue una victoria para la humanidad”, dice Yeun. “Tenemos que superar las limitaciones de cómo vemos el cine en Estados Unidos y qué se reconoce como una buena película“. En cualquier caso, Minari obtuvo la validación que contaba. Su madre (“La crítica más dura”) le dio el máximo galardón: un rotundo “Fue bueno”.

Yeun comenzó a actuar en la universidad de Kalamazoo, Michigan, en contra de los deseos de sus padres, que querían que se convirtiera en médico o abogado. Después de graduarse, se unió a la institución de comedia de improvisación de Chicago The Second City, cuyos alumnos incluyen a todo mundo, desde Bill Murray y Dan Aykroyd hasta Tina Fey y Amy Poehler. Consciente de sus propias “limitaciones de no ser la persona más divertida de la sala”, abandonó la comedia y se fue a Los Ángeles, donde rápidamente fue contratado para The Walking Dead. Siguieron seis temporadas de heroísmo, mezclando el altruismo de Glenn, su personaje, con la habilidad de un MacGyver convirtiéndolo en un faro en medio de la seriedad de la serie. Tan querido era el personaje, que hubo indignación cuando, a pesar de que sufrió el mismo destino en cómic original de la serie, a su personaje le deshizo el cráneo Negan, el warlord. Nadie tan agradable debería morir de forma tan desagradable.

Fue esta amabilidad la que Bong Joon Ho más tarde usaría como arma en Okja. Bong usó a Yeun como K, un traductor conspirador que traiciona a un grupo de activistas por los derechos de los animales que ayudan a una joven coreana a tratar de salvar a la criatura del título, un “súper cerdo” genéticamente modificado, del matadero.

“Aunque hace algo muy malo, Steven es tan encantador y lindo que la audiencia puede perdonarlo rápidamente”, le dice Bong a la Guía durante una pausa de trabajo en dos próximas secuelas de Parasite. “Esa dualidad es un equilibrio tan delicado, algo que solo Steven podría haber logrado… Steven siempre está tratando de ser dulce, pero tiene este otro lado que es difícil de predecir”.

También es difícil de predecir a Ben en Burning; un magnate dorado de los negocios y trotamundos inescrutable al que le gusta relajarse incendiando invernaderos de plástico. El director Lee Chang-dong incorporó el estatus internacional de Yeun al personaje de Ben, salpicando su diálogo con el inglés, una señal cosmopolita entre las élites coreanas. Yeun dice que el rodaje de cinco meses fue “profundo” para él, “solo por estar en un país que te permite no tener que dar explicaciones. Estar en un sistema que atiende a personas que se parecen a ti: la iluminación, el maquillaje, el cabello. No tener que defenderse a sí mismo en todo momento para asegurarse de retener tu propia verdad”.

Más allá de las condiciones de trabajo, interpretar a este vagabundo impasible despertó algo en él. “Es un personaje que fue empoderado en formas estadounidenses no tradicionales“, dice. “Creo que el poder de Estados Unidos está conectado con la blancura o con el poder físico. Fue realmente fascinante interpretar a alguien que tenía su propio poder intrínseco. Me permitió tocar algo que había reprimido en Estados Unidos”.

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Yeun dice que se siente más libre estos días. Él estaría feliz de hacer películas en cualquier lugar “siempre y cuando a lo que intentamos acceder sea a esta cosa humana más grande. No estoy tratando específicamente de escapar de ninguna mirada. Estoy tratando de hablar desde mi propio lugar. Incluso si es una producción escrita por alguien que no es como yo, estoy feliz de participar, siempre”.

Mientras tanto, está Minari. Independientemente de cómo le vaya en la temporada de premios, es una película que está cavando el cine estadounidense hacia un terreno más saludable. “Ojalá podamos llegar a un lugar donde nos conectemos entre nosotros a nivel humano, para que podamos vernos, y que el trabajo de un actor pueda ser interpretar a alguien fuera de ellos mismos”, dice Yeun. “Eso es algo que navegaremos constantemente”.

Minari se estrena digitalmente el 2 de abril y en cines selectos cuando reabran.