Casi nadie recuerda esto del Irán vs Estados Unidos en el Mundial de Francia 1998… pero fue histórico

La relación diplomática entre Estados Unidos e Irán ha estado marcada por décadas de conflicto. Desde la crisis de los rehenes en 1979 hasta los recientes episodios de guerra en Medio Oriente, el enfrentamiento parece no tener fin; sin embargo, el futbol logró lo que la política no pudo hace 27 años: un mensaje de paz en el Stade de Gerland de Lyon.

Durante el Mundial de Francia 1998, ambas selecciones compartieron el Grupo F. Lo que debía ser un simple partido de futbol se convirtió en el evento con mayor carga política de la historia de los mundiales, eclipsando incluso el aspecto deportivo desde el momento del sorteo.

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¿Por qué este partido era considerado de “alto riesgo” político?

El contexto histórico era inflamable. Irán no participaba en una Copa del Mundo desde Argentina 1978 y el régimen de Teherán identificaba a Estados Unidos como “el gran Satán”. El encuentro se producía 18 años después de la toma de la embajada estadounidense y tras una cruenta guerra entre Irak e Irán, donde Washington fue acusado de apoyar al bando iraquí.

Jalal Talebi, director técnico de Irán en aquel entonces, relató a ESPN:

“La gente empezó a hablar de este partido seis meses antes del Mundial. Todos los días, alguien del gobierno o del mundo del deporte preguntaba y quería ganarlo”.

Por su parte, el estratega estadounidense Steve Sampson coincidió en la magnitud del evento:

“El régimen iraní odiaba a Estados Unidos. Por eso ese partido fue tan importante a nivel mundial... tanto en el aspecto futbolístico como en el político”.

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El día que Irán y Estados Unidos dejaron la política por el futbol: así se vivió el partido más tenso en la historia de los Mundiales

Pese a la hostilidad de los gobiernos, los jugadores decidieron escribir una historia distinta. Por iniciativa de la delegación estadounidense, los equipos rompieron el protocolo de la FIFA. En lugar de las fotos por separado, ambas escuadras se mezclaron para una fotografía conjunta que dio la vuelta al mundo.

Aunque inicialmente los delegados iraníes se resistían a que sus jugadores estrecharan la mano de los norteamericanos, finalmente cedieron. Los futbolistas iraníes entregaron flores blancas a sus rivales como símbolo de paz, transformando un escenario de guerra simbólica en un acto de fraternidad deportiva.

El Estadio Gerland de Lyon fue el escenario de un partido que pasaría a la historia. Meses antes, Jean Pierre Chevénement, Ministro del Interior francés, le otorgó al partido que se llevaría a cabo el 21 de junio el carácter de alto riesgo. A medida que el Campeonato del Mundo se acercaba la tensión fue bajando. Mohamed Jatamí, principal referente del movimiento reformista iraní, llegó al poder en mayo de 19 e intentó limar asperezas.

Sus intenciones fueron bien recibidas por Bill Clinton, en aquel entonces presidente estadounidense, quien se refirió al partido mundialista como una oportunidad para facilitar el acercamiento entre los dos países. Fue un buen síntoma, pero pocos imaginaron lo que vendría. Independientemente de la buena predisposición, se llevó a cabo un protocolo de seguridad comparable únicamente con lo sucedido en 14, cuando la República Federal de Alemania y la República Democrática Alemana se enfrentaron en plena Guerra Fría.

La paz estuvo a punto de quebrarse cuando Khodadad Azizi, jugador de Irán, declaró: “Muchas familias de mártires (NdR: Caídos en combate) están deseando que ganemos. Tenemos esa obligación, es el partido de nuestras vidas”. Curiosamente, en el año 2000 el delantero militó en el San José Earthquakes, de la MLS.

¿Cuál fue el desenlace deportivo de Estados Unidos vs Irán?

En lo estrictamente futbolístico, la tensión se trasladó al marcador. Irán se llevó la victoria por 2-1 con anotaciones de Hamid Reza Estili y Mehdi Mahdavikia, mientras que Brian McBride descontó para los norteamericanos. El resultado fue devastador para el conjunto de las barras y las estrellas, que quedó eliminado del torneo.

Omid Namazi, quien fue asistente técnico de Irán años después, explicó a CNN el sentimiento de su pueblo:

“Vencer a Estados Unidos fue una especie de venganza para el pueblo. Sienten que han sido oprimidos y sancionados... así que se sintieron aliviados”.

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¿Qué pasó cuando volvieron a encontrarse en Qatar 2022?

Tuvieron que pasar 24 años para que el destino los volviera a cruzar en una fase de grupos. En el Mundial de Qatar 2022, la previa volvió a calentarse cuando la Federación de Estados Unidos eliminó temporalmente el emblema de la bandera de Irán en sus redes sociales en apoyo a las protestas civiles en aquel país.

Sin embargo, en el campo la historia fue distinta a la de 1998. En un duelo directo por el pase a octavos de final, Estados Unidos cobró “venganza” deportiva con un solitario gol de Christian Pulisic, sellando el 1-0 que clasificó a los americanos y dejó fuera a los asiáticos, cerrando así otro capítulo de esta rivalidad que trasciende las fronteras de la cancha.