Ríos subterráneos bajo la Antártida podrían acelerar derretimiento de glaciares y aumentar nivel del mar

De acuerdo con un estudio realizado por científicos durante más de una década y que levantó alarmas, bajo la gigantesca capa de hielo de la Antártida, hay un complejo sistema de ríos subterráneos podría estar alterando drásticamente la estabilidad del continente helado.

De acuerdo con la investigación que se publicó en Nature Communications, estos ríos invisibles están intensificando el derretimiento del hielo y podrían provocar un aumento más rápido del nivel del mar.

Descubrieron cordilleras ocultas, valles profundos y una vasta red de lagos interconectados que se alimentan del calor interno del planeta y de la fricción generada por el hielo al moverse sobre el lecho rocoso.

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Los científicos comprobaron que muchos de estos lagos fluyen bajo una presión extrema. “El agua puede fluir cuesta arriba”, explicó Anna-Mireilla Hayden, doctoranda en hidrología glacial en la Universidad de Waterloo, quien forma parte del equipo que lideró el estudio.

Este movimiento constante genera un impacto directo sobre los glaciares. La presión y el calor permiten que estos ríos avancen por debajo de la capa helada y socaven su estabilidad. A medida que se expanden aceleran el movimiento de los bloques de hielo hacia el océano. La dinámica oculta bajo la Antártida se convierte así en una amenaza concreta para las costas de todo el planeta.

El estudio analizó en detalle los glaciares Thwaites y Pine Island, dos de los más inestables de la región. En ambos casos se detectaron importantes volúmenes de agua subglacial que ya están afectando la base de los glaciares. Esa presencia líquida facilita el deslizamiento del hielo hacia el mar, debilita su anclaje al lecho rocoso y acelera su pérdida.

A ese fenómeno se suma otro factor inesperado: el calor procedente de volcanes activos y fallas tectónicas ubicadas bajo el continente. Esa energía interna, combinada con la fricción entre el hielo y la roca, genera las condiciones ideales para que los ríos subterráneos se expandan. Cuanto más se calienta la base del glaciar, más rápido se derrite el hielo desde abajo.

En las plataformas flotantes, como la del glaciar Getz, también se registraron anomalías. Según datos satelitales, estas placas de hielo que bordean gran parte del continente muestran zonas localizadas donde el derretimiento desde abajo es mucho más veloz de lo que permite explicar la temperatura del agua marina.

Precupa glaciar Totten

Uno de los casos más críticos es el del glaciar Totten, en la Antártida Oriental. Este gigante blanco contiene suficiente hielo como para elevar el nivel del mar en hasta 3.6 metros si colapsara por completo.

Como resultado, se proyecta que el flujo subglacial bajo el Totten casi se quintuplicará para el final de siglo, alcanzando los 161 metros cúbicos por segundo, una cifra comparable con una cuarta parte del caudal del río Colorado en Estados Unidos.