Crecen tantos corales en el Pacífico como árboles en el Amazonas, según estudio

Un primer estimado del número de corales a lo largo del océano Pacífico sugiere que hay alrededor de medio billón de animales constructores de arrecifes. 

Los investigadores dicen que sus hallazgos, de un análisis de más de 900 sitios de arrecifes, muestran que el riesgo de extinción de especies individuales de coral es más bajo que en las evaluaciones internacionales actuales. 

El estimado del número de corales, que se publicó en el diario Nature Ecology and Evolution, sugiere que hay tantos corales en el Pacífico como árboles en el Amazonas, según los autores. 

Un estudio separado que salió el mismo día revela por primera vez la vasta biodiversidad de hábitats poco conocidos en el suelo marino entre los arrecifes en el norte de la Gran Barrera de Coral que han existido desde el final de la última era de hielo. 

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El calentamiento global pone a los ecosistemas coralinos de todo el mundo en peligro, la Gran Barrera de Coral australiana ha sufrido tres episodios masivos de blanqueamiento desde 2016. 

El doctor Andy Dietzel, quien lideró el estudio para estimar los números de corales, dijo que los hallazgos no minimizan las preocupaciones sobre los impactos del calentamiento global en los hábitats de los arrecifes, pero sugiere que las preocupaciones sobre la supervivencia de las especies individuales de coral necesitan reconsiderarse. 

Todavía hay riesgos de extinciones locales, dijo él, y estas pueden tener impactos ecológicos devastadores. 

Dietzel, del Centro ARC de Excelencia en Estudios de Arrecifes de Coral en la Universidad James Cook, dijo: “En la Gran Barrera de Coral, hemos visto en los últimos cinco años una pérdida de tantos corales que son sensibles al calor”. 

“Aunque puede ser que no se extingan en la próxima década, pueden reducirse 95% y luego pierden la función que tienen (en el ecosistema donde viven). Después perdemos el hábitat para especies de peces, por ejemplo”. 

El estudio dice: “El agotamiento local de importantes especies de corales funcionales también puede desencadenar cascadas de extinciones de organismos asociados mucho antes de la extinción global de la misma especie de coral reducida”. 

La región estudiada incluyó casi el 70% de las zonas poco profundas con arrecifes de coral y más de 600 de las 800 especies estimadas de corales rígidos. 

El estudio contempla los tamaños de población de más de 318 especies de coral y encontró que 17 eran “hiperdominantes” con sus números que equivalen al total de las 301 especies sobrantes. 

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La Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza y Recursos Naturales (IUCN) es la autoridad global sobre el estatus de conservación de las especies del mundo. 

Según el estudio, 80 de las especies analizadas están enlistadas por la IUCN como poseedoras de un riesgo elevado de extinción. 

Pero Dietzel dijo que su estudio concuerda poco con la lista de la IUCN. Cerca de 12 de las especies enlistadas por la IUCN como amenazadas tienen poblaciones estimadas de más de 1,000 millones. 

El profesor Terry Hughes, un coautor del estudio, también de la Universidad James Cook, dijo que hay una revisión en proceso de las especies de coral en la IUCN. 

“Como ecologista me preocupan más los cambios locales y un coral puede volverse tan único que efectivamente este extinto, incluso si no ha desaparecido de la faz de la Tierra”. 

Sus propios estimados, basados parcialmente en las cifras del estudio, sugieren que solo en la Gran Barrera de Coral hay decenas de miles de millones de corales. 

Algunos proyectos de restauración de arrecifes se enfocan en cultivar corales en acuarios y después plantarlos en arrecifes. 

Hughes dijo: “El punto es que todavía hay muchos corales salvajes allá afuera y en mi opinión deberíamos enfocarnos en mantener los corales sobrevivientes y ayudarlos a crecer. 

“Tenemos que proteger los corales salvajes en lugar de tratar de sustituir las poblaciones con lo que podamos hacer crecer en un laboratorio”. 

Para tener una perspectiva, él dijo que 250 millones de corales adultos representan solo el 1% de los corales de la Gran Barrera de Coral.

Otro estudio, que también salió el martes en el mismo diario, proporciona nuevas observaciones sobre los misteriosos prados con forma de dona que cubren miles de kilómetros cuadrados del suelo oceánico entre los arrecifes de la sección del norte de la Gran Barrera de Coral. 

La investigadora QUT Mardi McNeil y sus colegas produjeron por primera vez un censo de biodiversidad de las plantas y animales en estos hábitats poco conocidos, que están construidos sobre los esqueletos de una alga llama halimeda que los pobla. 

“La gente pasa por encima todo el tiempo para llegar a los arrecifes”, dice McNeil.

“Pero crecen ahí desde el final de la última era de hielo”. 

Los prados, que cubren más de 6,000 kilómetros cuadrados, son un imán para más de 1,300 especies de plantas, invertebrados, corales únicos y peces, según el estudio. 

“Bucear entre ellos es una experiencia increíble”, dice McNeil. “Cuando la pradera de halimeda se vuelve visible puedes ver esta alfombra que va hasta el borde de tu mirada”. 

Los prados están a alrededor de 25 metros de profundidad y miden de 250 a 300 metros de ancho y 20 metros de grosor en algunos lugares. Tienen forma de dona, con una depresión en el centro que puede tener hasta 45 metros de profundidad. 

Para el estudio, McNeil recopiló información de un gran proyecto de mapeo del suelo marino del arrecife que se llevó a cabo a mediados de los dosmiles. 

“Apenas aprendemos sobre la importancia de este ecosistema, pero puede ser que lo este cambiando el calentamiento del océano y su acidificación”. 

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Casi 40% de las especies en los bancos de halimeda no están en otras zonas del suelo marino. 

A 25 m de profundidad, la halimeda es relativamente oscura, desconocida y difícil de visitar con equipo de buceo. 

“Crecen ahí desde el final de la última era de hielo cuando esta parte de la plataforma continental se inundó”, dijo McNeil. “Pero esta es la primera vez que alguien ha hecho un censo de las plantas y animales ahí”. 

Ella espera que la investigación aliente a más científicos a estudiar los prados de halimeda y que eleve su perfil en los esfuerzos para la conservación.