Astrónomos revelan el mapa 3D más detallado de la Vía Láctea

Un equipo de astrónomos revelaron el mapa más preciso de la Vía Láctea, un logro que promete arrojar nueva luz sobre los quehaceres de la galaxia y los misterios del universo. 

El vasto atlas electrónico se compiló con información del observatorio Gaia de la Agencia Espacial Europea que escanea los cielos desde que se lanzó en 2013 de Kourou en Guyana Francesa. 

El mapa contiene suficientes detalles para que los astrónomos midan la aceleración del sistema solar y calculen la masa de la galaxia. Estos en cambio darán pistas de cuándo se formó el sistema solar y el índice de expansión del universo desde el principio de los tiempos. 

Nicholas Walton, miembro del equipo científico de Gaia ESA en el Instituto de Astronomía en Cambridge, comparó el esfuerzo a llenar los espacios de los mapas antiguos con marcas en regiones desconocidas con la afirmación de que “aquí hay dragones”. 

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“Lo que hacemos es un mapa muy detallado del universo local que está en tres dimensiones con estrellas a unos cientos de años luz”, dijo.

Al trazar las posiciones y movimientos de las estrellas, los investigadores descubrieron procesos destructivos más allá del borde de la Vía Láctea. Una corriente tenue de estrellas vistas entre dos galaxias cercanas es la evidencia de que la masiva Gran Nube de Magallanes devora a la Pequeña Nube de Magallanes. 

Muchos de los cuerpos que Gaia observa son cuásares, objetos extremadamente distantes y de brillo muy intenso alimentados por agujeros negros con una masa mil millones de veces más grande que el sol. Al medir el movimiento relativo del sistema solar a estos, Gaia muestra que el sistema solar cae hacia el centro de la Vía Láctea con una aceleración de 7mm por segundo cada año. 

Conocido como el Galaxy Surveyor, Gaia orbita el planeta desde una posición gravitacionalmente estable conocida como punto de Lagrange a 1,500,000 kilometros de la Tierra en dirección opuesta al sol. En los últimos siete años, la sonda ha medido las posiciones y velocidades de casi dos mil millones de estrellas. Además de revelar los rastros del consumo cósmico, la información permite que los astrónomos descifren la distribución de la materia en la Vía Láctea, de la cual estimarán directamente su masa. 

Los puntos de Lagrange son regiones en el espacio en donde las fuerzas gravitacionales hacen que los objetos se mantengan en su sitio. Para el observatorio Gaia, esto significa que necesita un mínimo de combustible para mantenerse en su lugar. La órbita lejana tiene otra ventaja: está tan lejos de la Tierra como para evitar la contaminación de luz que arruine su vista de las estrellas. 

Floor van Leeuwen, quien maneja el procesamiento de datos para Gaia en el Instituto de Astronomía, dijo que el conjunto de información le permite a los astrónomos “hacer un análisis forense de nuestro vecindario estelar, y responder preguntas cruciales sobre el origen y futuro de nuestra galaxia”. 

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Caroline Harper, la directora de ciencia espacial en la Agencia Espacial del Reino Unido dijo: “Por miles de años, nos ha preocupado anotar y detallar las estrellas y sus locaciones precisas mientras expanden la comprensión de la humanidad de nuestro cosmos. 

“Gaia mira los cielos desde hace siete años, mapea las posiciones y las velocidades de las estrellas. Gracias a sus telescopios tenemos en nuestra posesión el atlas 3D de miles de millones de estrellas más detallado que hemos armado”.