El revolucionario proyecto de ADN ambiental de 15 millones de dólares para mapear la vida en los ríos del mundo

Oculta por las turbias y turbulentas aguas del Amazonas, el Mekong y el Congo, la biodiversidad de los grandes ríos del mundo sigue siendo en gran parte un misterio para los científicos. Pero ahora, un proyecto de varios millones de dólares tiene como objetivo describir e identificar la red de vida en los principales ecosistemas de agua dulce de todo el mundo con una revolucionaria tecnología de ADN.

La Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN) y NatureMetrics, especialistas en ADN ambiental (eDNA) del Reino Unido, lanzaron una asociación para tomar miles de muestras de agua de sistemas fluviales de agua dulce como el Ganges y el delta del Níger para identificar peces, aves y anfibios y animales terrestres que viven dentro y alrededor de ellos.

Los científicos advierten que el comportamiento humano provoca la sexta extinción masiva de vida en la Tierra, con un millón de especies en riesgo. Los ecosistemas de agua dulce se han visto afectados de manera desproporcionada, pero los esfuerzos de conservación a menudo se ven obstaculizados por la falta de datos sobre los organismos que viven en los humedales y los sistemas fluviales.

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El programa eBioAtlas de 15 millones de dólares se enfocará en áreas amenazadas por la crisis climática y la expansión humana. El proyecto cubrirá lagunas críticas de conocimiento y establecerá líneas de base de biodiversidad mediante el análisis de material genético en el agua, comenzando con la cuenca del río Malagarasi en Tanzania que desemboca en el lago Tanganica.

El análisis de ADN funciona mediante el perfil genético de las heces, el moco y otras materias que los organismos arrojan para establecer su presencia en un ecosistema. En el Reino Unido, la técnica se utiliza para identificar el hábitat del gran tritón crestado, el cual es protegido para apoyar el trabajo de conservación.

En la amazonía peruana, los perfiles de ADN de muestras de agua se han utilizado para estudiar el hábitat de los delfines rosados ​​de río y manatíes, así como la red de vida que los rodea, incluidos jaguares, monos, bagres y murciélagos.

Durante los próximos tres años, se espera que los sectores público y privado, así como científicos tomen unas 30,000 muestras de agua de los principales ecosistemas de agua dulce de todo el mundo y las pasen a través de un sencillo kit de filtrado que luego será analizado por NatureMetrics. Un kit cuesta alrededor de 200 libras y proporciona cerca de 200,000 secuencias para análisis.

“Nuestro objetivo es realizar un bombardeo mundial de eADN si obtenemos fondos suficientes”, dijo Will Darwall, director de la unidad de biodiversidad de agua dulce de la UICN. “No podemos hacer pequeñas cosas aquí y allá. Creo que esto es un cambio revolucionario porque la identificación puede ser mucho más rápida.

“Si tienes suerte y tienes ríos limpios, como en algunos casos en el Reino Unido, es posible que veas algo de vida bajo el agua. Pero si vas a un río como el Mekong con rayas y bagres gigantes, nunca los verás debido al agua turbia. Lo que no ves, no lo extrañas”.

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Darwall dijo que los datos se utilizarán para establecer mejor qué especies de agua dulce están en mayor riesgo de extinción en la lista roja de la UICN. Dijo que el muestreo de eADN es mucho más rápido que los métodos de medición tradicionales, como la pesca eléctrica y el uso de redes.

Una desventaja de la técnica del eADN es que se basa en bibliotecas de referencia de códigos de barras de ADN frente a las cuales se pueden identificar las especies. Si bien existen datos para algunos grupos de especies, no se han recopilado códigos de barras para millones de plantas, animales y otros organismos.

Kat Bruce, fundadora y directora técnica de NatureMetrics, dijo que esperaba que el uso cada vez mayor de eDNA impulse el crecimiento de los acervos de referencia de códigos de barras de ADN.

“Ahora estamos en un punto en el que hay serios llamados para que la naturaleza y la biodiversidad se integren en los modelos económicos globales. Simplemente no puede hacer eso si no tiene los datos para respaldarlos”, dijo.

“Si está buscando animales en el Reino Unido y Europa, las bases de datos son bastante completas, incluso para los insectos. Es una historia diferente en el Amazonas, por ejemplo, donde solo se ha identificado alrededor de una cuarta parte de las especies de peces según las secuencias de ADN disponibles. Pero lo sorprendente del eADN es que incluso si no puede nombrar todo, ha capturado la diversidad y tiene las secuencias y puede agregar retrospectivamente nuevos nombres en los datos que ya tiene a medida que aumentan las referencias”, dijo Bruce.