Próxima d es el tercer planeta detectado alrededor de Próxima Centauri, a cuatro años luz de distancia.
Representación artística de Próxima d, que orbita alrededor de la estrella enana roja Próxima Centauri. Foto: ESO/L. Calçada/EPA
Los astrónomos hallaron pruebas de la existencia de un nuevo planeta que gira alrededor de Próxima Centauri, la estrella más cercana al Sol.
Este planeta ajeno solo tiene una cuarta parte de la masa de la Tierra y orbita a una distancia extremadamente cercana a su estrella madre, una décima parte de la distancia entre el Sol y Mercurio, el planeta más próximo al Sol del sistema solar.
Los investigadores detectaron el nuevo planeta tras estudiar las pequeñas oscilaciones en el movimiento de Próxima Centauri causadas por la atracción gravitacional que ejerce al girar alrededor de la estrella. Las observaciones realizadas con el Very Large Telescope (VLT) del Observatorio Europeo Austral en Chile sugieren que el planeta realiza una órbita completa de la estrella en un intervalo de cinco días.
El descubrimiento muestra que nuestro vecino estelar más cercano está “lleno de nuevos e interesantes mundos” al alcance de nuevos estudios y futuras exploraciones, comentó João Faria, investigador del Instituto de Astrofísica y Ciencias del Espacio de Portugal y autor principal del estudio.
Los científicos creen que el planeta orbita a aproximadamente 4 millones de kilómetros de Próxima Centauri, lo que significa que se encuentra más cerca de la estrella que de su zona habitable, donde el rango de temperatura es el adecuado para que el agua corra libremente. Los detalles aparecen en la revista Astronomy & Astrophysics.
Bautizado como Próxima d, el planeta es el tercero –y el más ligero– detectado alrededor de Próxima Centauri, que a una distancia de cuatro años luz es la estrella más cercana al sistema solar. Se une a Próxima b, un planeta con una masa comparable a la de la Tierra, que completa una órbita cada 11 días, y a Próxima c, que se cree tarda alrededor de cinco años en rodear la estrella.
Los primeros indicios del planeta aparecieron en 2020, cuando los astrónomos observaban Próxima Centauri para confirmar la existencia de Próxima b. Las mediciones revelaron una débil señal en el movimiento de la estrella que reunía las características de ser causada por un planeta que orbitaba la estrella cada cinco días.
Otras observaciones realizadas con un instrumento del telescopio de ESO llamado Espresso confirmaron las sospechas de los astrónomos de que la causa era un planeta y no cambios en la misma estrella.
“Se trata de un planeta de muy poca masa, y es el tercer candidato alrededor de la estrella más cercana a nosotros“, explicó Faria. “Demuestra que estos planetas, parecidos a la Tierra, pueden ser comunes en nuestra galaxia, y además cercanos. Además, nos hace preguntarnos sobre las posibles condiciones de habitabilidad en estos sistemas planetarios y si es posible que la vida aparezca en otros lugares del universo”.
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