Empresario ruso confirma despliegue a países de América Latina y África en la primera confirmación pública sobre el vínculo.
Yevgeny Prigozhin (derecha) muestra a Vladimir Putin alrededor de su fábrica de almuerzos escolares en las afueras de San Petersburgo en 2010. Fotografía: Alexey Druzhinin/Sputnik/AFP/Getty Images.
Yevgeny Prigozhin, un empresario ruso y aliado cercano de Vladimir Putin, admitió que fundó la compañía militar privada Wagner Group en 2014, la primera confirmación pública de un vínculo que había negado anteriormente.
Prigozhin, conocido como el “chef de Putin” porque su negocio de catering organizaba cenas a las que asistía el presidente ruso, dijo que fundó Wagner para apoyar a los separatistas respaldados por Rusia en el este de Ucrania.
“Yo mismo limpié las armas viejas, arreglé los chalecos antibalas y encontré especialistas que podrían ayudarme con esto. A partir de ese momento, el 1 de mayo de 2014, nació un grupo de patriotas que luego pasó a llamarse Batallón Wagner”, dijo Prigozhin.
“Estoy orgulloso de haber podido defender su derecho a proteger los intereses de su país”, agregó en el comunicado, que fue publicado por su empresa de catering, Concord.
Wagner ha sido acusado de cometer abusos contra los derechos humanos en Ucrania, Siria, Libia, República Centroafricana, Sudán y Mozambique. El presunto cofundador del grupo, Dmitry Utkin, ha sido vinculado a la extrema derecha y se cree que nombró al grupo en honor al compositor favorito de Hitler. Estados Unidos y la UE han impuesto sanciones a Prigozhin y Utkin por su papel en Wagner.
Prigozhin agregó que los soldados de Wagner fueron “héroes” que lucharon en Ucrania, Siria y otros países árabes, africanos y latinoamericanos.
La admisión del empresario es notable dado que ha demandado a varios medios rusos y occidentales por informar sobre sus vínculos con Wagner.
En 2018, tres periodistas rusos fueron asesinados a tiros en circunstancias turbias mientras investigaban las actividades de Wagner en la República Centroafricana.
El lunes, Prigozhin afirmó que anteriormente “evitó” asociarse con Wagner para proteger a los soldados del grupo.
El antiguo hombre reservado de negocios se ha convertido en una de las figuras pro-guerra más visibles de Rusia, lo que lleva a especular que está buscando un papel en el gobierno.
Desde el comienzo de la invasión de Putin a Ucrania en febrero, Prigozhin se ha jactado con frecuencia del papel de Wagner en el país, donde se cree que el grupo desempeñó un papel central en la captura de varias ciudades y pueblos en el este del país.
A pesar de la prohibición de las empresas militares privadas en Ucrania, Wagner lanzó una extensa campaña pública de reclutamiento y comenzó a reclutar prisioneros.
La semana pasada, The Guardian informó que Prigozhin estaba reclutando personalmente soldados del extenso sistema penitenciario de Rusia en un intento de compensar la grave escasez de personal en el campo de batalla.
En un video filtrado, se ve a Prigozhin diciéndoles a los reclusos que serían liberados si cumplían seis meses con su grupo.
Si bien no confirmó directamente su participación, Prigozhin criticó previamente a quienes se oponían al reclutamiento de prisioneros. “Son contratistas militares privados y prisioneros [que luchan en Ucrania] o sus hijos, decidan por ustedes mismos”, dijo.
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