¿Por qué EU acaba de prohibir TikTok en los celulares proporcionados por el gobierno?

El gobierno de Estados Unidos aprobó una prohibición sin precedentes del uso de TikTok en los dispositivos del gobierno federal. Las restricciones –incluidas en un proyecto de ley de gastos pocos días antes de su aprobación en el Congreso, y firmadas por el presidente Joe Biden el jueves– se suman a la creciente incertidumbre sobre el futuro de la aplicación en Estados Unidos, en medio de las medidas enérgicas adoptadas por legisladores estatales y federales.

Las autoridades señalan que la prohibición es necesaria por motivos de seguridad nacional relacionados con ByteDance, el propietario de la aplicación con sede en China. Sin embargo, también deja muchas preguntas sin respuesta. Esto es lo que necesitas saber.

¿Por qué se impuso la prohibición?

El gobierno de Estados Unidos prohibió el uso de TikTok en los dispositivos proporcionados por el gobierno federal por motivos de seguridad nacional relacionados con ByteDance, su empresa matriz con sede en China. Estados Unidos teme que el gobierno chino pueda aprovechar TikTok para acceder a dichos dispositivos y a los datos de los usuarios estadounidenses.

La vocera de TikTok, Brooke Oberwetter, señaló que la empresa estaba “decepcionada” de que el Congreso prosiguiera con la propuesta y que se trataba de “un gesto político que no contribuirá en nada a promover los intereses de seguridad nacional”.
La prohibición significa que, en aproximadamente dos meses, se exigirá a los empleados del gobierno federal que eliminen TikTok de sus dispositivos proporcionados por el gobierno, salvo que utilicen la aplicación para actividades relacionadas con la seguridad nacional o el cumplimiento de la ley.

El director de la Oficina de Administración y Presupuesto de Estados Unidos y otras oficinas tienen 60 días para establecer estándares y procesos para que todos los empleados del gobierno eliminen la aplicación de sus teléfonos. Varias agencias federales como la Casa Blanca y los departamentos de Defensa, Seguridad Nacional y Estado ya prohibieron TikTok, por lo que no cambiará nada para esos empleados. Y a principios de esta semana, Catherine Szpindor, la administradora jefe de la Cámara de Representantes, también dio instrucciones a todo el personal y a los legisladores de que eliminaran la aplicación de sus dispositivos.

¿Cómo llegamos a este punto?

Las preocupaciones de seguridad de Estados Unidos respecto a TikTok existen desde hace años. Donald Trump intentó primero, sin éxito, prohibir TikTok en 2020, sin embargo, los esfuerzos bipartidistas para regular y frenar el uso de la aplicación alcanzaron un punto crítico en 2022 después de que los medios de comunicación informaran que los empleados de ByteDance estaban accediendo a la información de los usuarios estadounidenses de TikTok.

“TikTok es un caballo de Troya para el partido comunista chino“. Senador Josh Hawley de Misuri

Las preocupaciones en materia de seguridad nacional se vieron reforzadas por las advertencias formuladas por el director del FBI, Christopher Wray, de que el gobierno chino podría utilizar la aplicación para acceder a los dispositivos de los usuarios estadounidenses. Varios estados predominantemente republicanos –entre ellos Texas, Dakota del Sur y Virginia– también prohibieron recientemente el uso de TikTok en dispositivos proporcionados por el gobierno estatal.

En abril, el senador Josh Hawley, del estado de Misuri, presentó una prohibición similar a la que ahora entrará en vigor, en la que calificó a TikTok como “caballo de Troya del Partido Comunista de China”. La medida, cuyos términos fueron repetidos en gran medida en la prohibición aprobada el viernes, fue aprobada por unanimidad por el Senado a principios de diciembre.

¿Otros países han tomado medidas similares contra TikTok?

Aunque otros países, como Indonesia, han impuesto prohibiciones temporales de uso de TikTok, el mayor país que sigue prohibiendo el uso de la aplicación es la India. India prohibió de forma permanente TikTok junto con otras más de 50 aplicaciones chinas tras una mortífera disputa fronteriza con China, alegando motivos de seguridad nacional. Las prohibiciones nacionales impuestas en otros países no han durado más que, como mucho, unos pocos meses.

¿Deberíamos estar más preocupados por TikTok que por otras aplicaciones?

Depende de a quién se le pregunte. Varios grupos de defensa de la privacidad digital y de los derechos civiles, como Electronic Frontier Foundation (EFF) y Fight for the Future, señalan que, si bien la posibilidad de que China explote el acceso a TikTok es realmente preocupante, otras aplicaciones y servicios ofrecen a las entidades gubernamentales, incluso en Estados Unidos, un acceso similar a los datos de los usuarios.

“A menos que también (vayamos a) prohibir Twitter y Facebook y YouTube y Uber y Grubhub, esto no tiene sentido”, indicó el director de Fight for the Future, Evan Greer. “Sí, posiblemente sea un poco más fácil para el gobierno chino obtener acceso a los datos a través de TikTok que mediante otras aplicaciones, pero existen tantas formas en las que los gobiernos pueden obtener datos de las aplicaciones”.

No obstante, legisladores de ambos partidos han presentado proyectos de ley y celebrado las iniciativas destinadas a limitar el uso de TikTok. Además del proyecto de Hawley, el senador Marco Rubio, de Florida, presentó un proyecto de ley que pretendía prohibir por completo que la empresa operara en Estados Unidos. “No se trata de videos creativos, se trata de una aplicación que está recopilando datos sobre decenas de millones de niños y adultos estadounidenses todos los días”, indicó Rubio en un comunicado de prensa en el que anunció el proyecto de ley bipartidista.

El senador demócrata Mark Warner, del estado de Virginia, también impulsó las iniciativas destinadas a prohibir TikTok en los dispositivos gubernamentales y pidió a más estados que “tomen medidas para mantener nuestra tecnología gubernamental fuera del alcance del PCCh (Partido Comunista de China)”.

¿Cuáles son las implicaciones geopolíticas de esta prohibición?

En los últimos años, Estados Unidos ha incrementado sus esfuerzos para hacer frente a los posibles problemas de seguridad nacional que plantea China, incluyendo la inclusión de más empresas y entidades con sede en China en una lista negra del Departamento de Comercio que limita las exportaciones de esas empresas. La atención prestada a TikTok forma parte de esta campaña más amplia, sin embargo, algunos grupos advierten que la prohibición de TikTok daría lugar a medidas similares por parte de China.

“Las prohibiciones generales de aplicaciones motivadas por la propiedad extranjera de una empresa solo perjudicarán a las empresas estadounidenses a largo plazo”. Gillian Diebold, del Center for Data Innovation

“Las prohibiciones generales de aplicaciones motivadas por la propiedad extranjera de una empresa solo perjudicarán a las empresas estadounidenses a largo plazo, porque los países podrían intentar bloquear los servicios en internet de Estados Unidos por motivos similares de seguridad nacional”, señaló Gillian Diebold, analista de políticas del Center for Data Innovation.

Al igual que otros defensores de la privacidad, Diebold señaló que “los legisladores deberían buscar soluciones más prometedoras que afronten los riesgos subyacentes”.

“Por ejemplo, para abordar las preocupaciones relativas a los datos, los legisladores deberían dar prioridad a la aprobación de una ley federal de privacidad que proteja los datos de los consumidores y que exija explícitamente a las empresas que revelen con quién comparten los datos y las haga responsables de dichas declaraciones”, indicó Diebold.

¿Podría Estados Unidos llegar a prohibir TikTok por completo?

Ha habido varios intentos de prohibir por completo que TikTok opere en Estados Unidos. El proyecto de ley presentado por Rubio, por ejemplo, bloquearía todas las operaciones comerciales de la empresa en Estados Unidos.

Sin embargo, aún no se ha demostrado la factibilidad de este tipo de prohibiciones. El anterior intento de Trump de prohibir que los nuevos usuarios descargaran TikTok quedó bloqueado en los tribunales, en parte por cuestiones de libertad de expresión. El abogado general de EFF, Kurt Opsahl, comentó que la prohibición total constituye una violación de la libertad de expresión y que, aunque el proyecto de ley presentado por Rubio y otras propuestas similares destinadas a prohibir TikTok supuestamente “protegen a Estados Unidos del gobierno autoritario de China”, en realidad adoptan “una de las características distintivas de la estrategia china en materia de internet”.

“Un gobierno está en su derecho de establecer normas y restricciones sobre el uso de los dispositivos oficiales que posee, pero intentar prohibir el uso público de TikTok es algo completamente distinto”, señaló Opsahl.

“La seguridad de TikTok, su privacidad y su relación con el gobierno chino son ciertamente preocupantes, pero la prohibición total no es la respuesta”, continuó. “La prohibición total no está rigurosamente adaptada a los medios menos restrictivos para hacer frente a los problemas de seguridad y privacidad, y en su lugar asesta un golpe de censura contra la expresión de millones de estadounidenses comunes”.