De Mahomes a Tucker: ¿qué estrellas de la NFL podrían terminar dominando como Brady?
Patrick Mahomes y Tom Brady se saludan después de un partido el pasado octubre. Mahomes tiene la oportunidad de ganar su segundo Super Bowl este mes. Brady tiene siete. Foto: Nathan Ray Seebeck/USA Today Sports

El mejor de la historia se retiró, otra vez.

El retiro de Tom Brady deja un vacío en la NFL. Su éxito no tiene comparación. Su longevidad no tiene rival: pasó más días de su vida jugando en la NFL que fuera de ella. Los grandes del deporte terminan con una carrera en el Salón de la Fama, Brady acumuló tres. En términos de comparación, está Brady, un precipicio, y después todos los demás.

Tom Brady: el mariscal de campo más exitoso en la historia de la NFL,

No se compara a Brady con los estándares de otras estrellas de la NFL, sino con los de atletas de todos los deportes. Los más conocidos: Jordan, Ali, Gretzky, Williams, Schumacher. Simbolizó la victoria y la longevidad, y deja atrás un legado –y una historia– difícilmente equiparables. “No creo que en los 100 años de historia de la NFL haya habido un mariscal de campo de la talla de Tom”, comentó a la cadena ESPN Robert Kraft, propietario de los Patriotas de Nueva Inglaterra. “Me costaría mucho creer que habría otro”.

Kraft tiene razón. Probablemente nunca volveremos a ver otro Brady, un jugador que pasó desapercibido en el draft y que llegó a dominar la liga durante dos décadas. Pero, ¿puede alguien acercarse a su dominio individual en la posición que haya elegido?

Patrick Mahomes, mariscal de campo, Kansas City Chiefs

Mahomes ha alcanzado el nivel de LeBron. Su excelencia –su grandeza de todos los tiempos– es tan clara, tan obvia y tan temprana que corre el peligro de ser ignorada o pasada por alto como una exageración.

Mahomes está superando a otros jugadores consagrados hasta tal punto que raya en lo absurdo. La página web RBSDM realiza un seguimiento de una cifra llamada EPA/play, una medición del valor down-to-down. Aísla los downs cuando la defensa “sabe” que se va a producir un pase basándose en la situación o en las tendencias del equipo, y Mahomes se sumerge en el campo. En dichas situaciones, es el doble de valioso que los siguientes cinco mariscales de campo actuales juntos. ¡De verdad! Joe Burrow, Josh Allen, Jalen Hurts, todos ellos jugadores de calibre MVP, experimentan un comprensible bajón cuando la defensa ‘sabe’ que van a hacer un pase; Mahomes mejora.

Esa excelencia individual ya ha conducido al éxito del equipo.

En cinco temporadas como titular, Mahomes jugó en cinco partidos por el campeonato de la AFC y se encamina hacia su tercer Super Bowl, del que ya ganó uno. Si consigue un segundo antes de cumplir los 28 años, se quedará a uno en comparación con Brady en el mismo punto de sus carreras. Pero mientras que Brady se prestaba a la defensa de los Pats al principio de su carrera, el éxito de KC fluye a medida que se extiende el brazo de Mahomes. Está destrozando el récord de yardas de pase y manteniendo el ritmo de Dan Marino en touchdowns por pase a lo largo de su carrera de 80 partidos.

Incluso con una sola pierna, Mahomes ha demostrado que es el jugador con más talento en la posición, quizás de todos los tiempos.

Y eso es lo que pasa con Mahomes. No se trata únicamente de la producción bruta. Es el estilo. Son los lanzamientos laterales. Los lanzamientos fuera de la plataforma. El lanzamiento furtivo. Los pases sin mirar. La creatividad para conquistar el campo. Ha redefinido lo que se espera de los mariscales de campo antes de los 30 años. La Mahomesificación de la liga ha llevado a las franquicias a buscar a su propio jugador que sea tan bueno fuera de la estructura de la ofensiva como lo es dentro de ella.

Anteriormente, en los tiempos de Brady, era considerado un buen complemento. Ahora, es esencial.

Mahomes es el único jugador activo que tiene la oportunidad de crear un legado que perdure más que el de Brady: Brady tenía la historia; Mahomes tiene el estilo. Brady era el científico; Mahomes es el artista.

Brady siempre será el ganador definitivo, pero la pretensión de Mahomes de revolucionar la posición, con la posibilidad de superar a Brady en las principales categorías estadísticas, creará un interesante/desagradable (táchese lo que no corresponda) debate sobre la forma en que definimos el éxito profesional de los atletas.

Joe Burrow, mariscal de campo, Cincinnati Bengals

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Muchos consideran a Joe Burrow como el Brady 2.0. Foto: Nathan Ray Seebeck/USA Today Sports

Burrow ya logró llevar a una buena, aunque no grandiosa, plantilla de los Bengals más lejos de lo que muchos creían posible. Llegaron a partidos de campeonato consecutivos y les faltó un lanzamiento para ganar el Super Bowl en la segunda temporada de Burrow en la liga. En cierto modo, Burrow es el Brady 2.0. Tiene el estilo de ataque rápido y juego de bolsa de protección que Brady hizo suyo. Sin embargo, el jugador de 26 años tiene el ritmo y la agilidad suficientes para poder salir disparado con sus piernas en situaciones críticas, algo de lo que Brady carecía.

Las limitaciones a lo largo de la línea ofensiva detonaron cualquier posibilidad que tuvieran los Bengals de ganar un campeonato en temporadas consecutivas. Sin embargo, Burrow sigue mejorando. Cada año, desbloquea nuevos aspectos de su estilo de juego, elementos que eran imperfectos al principio de su carrera y que ahora son sus puntos fuertes. No hay lagunas en su juego. Y está rodeado de suficientes jóvenes talentos como para que los Bengals estén entre los favoritos para el Super Bowl cada año que él esté activo.

Añádele la fanfarronería fuera del campo –los TikToks; los puros; los abrigos; el carisma– y obtendrás una estrella hecha a la medida para la era moderna.

Micah Parsons, pass rusher, Dallas Cowboys

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Micah Parsons es la pesadilla de cualquier mariscal de campo. Foto: Jerome Miron/USA Today Sports

Las estrellas defensivas rara vez se convierten en la imagen de la liga, a menos que porten una bandera estadounidense en el campo, interpreten el papel del superhéroe estadounidense y vivan en una cabaña falsa. O simplemente resulta que son la persona más carismática que ha jugado en la liga. O que luzcan una estrella en el lateral del casco.

Parsons encaja en este último criterio. Tras dos años en la liga, ya se encuentra entre las fuerzas defensivas más dominantes. Se abalanza desde el lateral, juega sin balón, no importa. Constantemente es el jugador de mayor impacto en el campo, independientemente de la posición en la que lo alineen los Cowboys. Ya está a la altura de Aaron Donald en términos de producción al principio de su carrera. Sin embargo, a diferencia de Donald, en esta etapa de su carrera tiene el lujo de jugar en el extremo, con el equipo más valioso del mundo, en lugar de ocuparse de todos los detalles en el interior mientras jugaba en el St Louis.

Parsons terminó primero en la NFL en presiones totales (capturas, hits, hurries) esta temporada, acumuló 74 presiones totales, siete más que Nick Bosa que ocupa el segundo lugar y 18 más que un grupo de jugadores en 55.

Un recordatorio: Parsons tiene 23 años. Originalmente fue reclutado para jugar como apoyador sin balón. Dallas, de alguna manera, se encontró con la segunda aparición de Lawrence Taylor. Ya está completamente formado como pass-rusher, no obstante, dada su edad, todavía existe la tentadora posibilidad de que haya más por venir.

Josh Allen, mariscal de campo, Buffalo Bills

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La capacidad de Josh Allen para realizar jugadas espectaculares hace que su juego sea apasionante de ver. Foto: Mark Konezny/USA Today Sports

En lo que a habilidades se refiere, la de Josh Allen no tiene igual. Tiene el tamaño. Tiene talento con el brazo. Tiene la movilidad.

Puede lanzar 60 yardas campo abajo atravesando su propio cuerpo y arrollar a los apoyadores… a veces en la misma jugada. Si los extraterrestres descendieran hoy y le pidieran a la Tierra que jugara un partido único para decidir el destino de la humanidad, Allen sería la primera elección en el draft, y no necesariamente para el Equipo de la Humanidad.

Sin embargo, existe una sensación molesta de que Allen y los Bills pueden haber perdido su oportunidad de ganar. No para ganar un título (o quizás dos), sino para conseguir el tipo de racha dinástica que Mahomes y los Chiefs ya iniciaron.

Otra decepción en la postemporada de este año se vio exacerbada por la perspectiva de ganar todo que adoptaron la pasada temporada baja: fichar a Von Miller con un contrato gigantesco para la defensa y añadir piezas en la ofensiva para ayudar en el presente, en lugar de pensar a largo plazo. Introdujeron un montón de fichajes en 2022 para compensar la decepción de perder la temporada anterior. Eso fue un fracaso, y deja a los Bills enfrentándose a lo que podría ser una dolorosa temporada baja.

El cap hit de Allen ascenderá a 40 millones de dólares el próximo año, justo en el límite de la cifra en la que los equipos siguen siendo competitivos. Probablemente tendrán que sacrificar la columna vertebral de una defensa talentosa para complementar a Allen en la ofensiva.

Allen es un campeón. La plantilla de los Bills aún está repleta. Pero resulta difícil imaginar al equipo encontrando el balance de maximizar lo que queda de esta racha y regenerar la plantilla antes de que los elementos del juego de Allen comiencen a decaer. En muchos sentidos, su trayectoria se asemeja más a la de Aaron Rodgers que a la de Brady: el pistolero de inmenso talento constantemente socavado por la plantilla que lo rodea en lugar del perfeccionista implacable que llegó a la situación ideal.

Justin Tucker, pateador, Baltimore Ravens

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Justin Tucker comparte la habilidad de Tom Brady para cumplir cuando es más necesario. Foto: David Tulis/UPI/REX/Shutterstock

Si hablamos de candidatos al GOAT, no se puede dejar fuera a Tucker. La diferencia de excelencia entre Brady y los mariscales de campo de segundo nivel (sí, parece una grosería escribir esto) –Manning, Montana, etc.– es la misma que existe entre Tucker y todos los demás que juegan en su posición.

Un novato no reclutado hace una década, desde entonces Tucker ganó un título del Super Bowl, cinco nominaciones al All-Pro, y el respeto de toda la liga, no es poca cosa para un pateador.

La precisión del 91.1% de Tucker en los intentos de gol de campo es la mejor de la historia de la NFL. Y no solo es el más preciso, sino también el mejor en situaciones de gran presión. Tucker tiene una tasa de conversión de goles de campo del 95.4% en la segunda mitad/tiempo extra (165 de 173), la mejor de la historia de la NFL. Hace poco alcanzó una racha de conversión de 59 goles de campo consecutivos en el último cuarto y en el tiempo extra, la más larga de la historia de la liga. Incluyó un récord de la NFL de 66 yardas en 2021 en los momentos finales de una victoria de 19-17 en Detroit.

“Lo equiparo a Mariano Rivera, Michael Jordan y Tiger Woods”, comentó el entrenador de equipos especiales de los Ravens, Randy Brown, a la cadena ESPN el año pasado. “Ellos son los tipos que quieren la pelota al final del juego y al final de su torneo”.

Hay pocos jugadores en la historia del deporte de los que se pueda decir que tenían un dominio de su oficio equiparable al de Brady respecto al suyo. Tucker es uno de ellos. Y con solo 33 años, puede jugar durante otros 10, como mínimo. Ya encabeza o se está acercando al primer puesto de todas las categorías estadísticas de su posición y, además, tiene la capacidad de realizar lanzamientos decisivos. Eso le da tiempo de sobra para superar a todos.

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