Globos espía: ¿qué son y por qué los siguen utilizando?

El jueves, el Pentágono indicó que estaba rastreando un globo espía chino que sobrevolaba Estados Unidos. Es posible que no despierte la misma intriga que una cámara escondida en el ojal o el arsénico oculto en un diente, pero los globos espía se han utilizado durante siglos y, según dicen los expertos, es probable que su uso aumente en el futuro.

¿Qué ocurrió el viernes sobre Estados Unidos?

Un presunto globo espía chino ha estado sobrevolando Estados Unidos desde hace un par de días, informaron las autoridades estadounidenses, en vísperas del viaje previsto a Beijing del Secretario de Estado estadounidense, Antony Blinken.

Se alistaron aviones de combate, pero los jefes militares le aconsejaron al presidente Joe Biden que no disparara contra el globo por temor a que los restos pudieran suponer una amenaza para la seguridad, consejo que Biden aceptó, indicaron los funcionarios estadounidenses.

El Pentágono informó en un comunicado: “El globo actualmente se desplaza a una altitud muy superior al tráfico aéreo comercial y no representa una amenaza militar o física para las personas en tierra”.

Posteriormente, el jueves, la Defensa Nacional de Canadá emitió un comunicado en el que indicaba que estaba supervisando un “posible segundo incidente”.

¿Qué son los globos espía?

Un globo espía contemporáneo es un equipo de espionaje, por ejemplo, una cámara, suspendido bajo un globo que flota sobre una zona determinada, impulsado por las corrientes de viento. Los equipos instalados en los globos pueden incluir un radar y funcionar con energía solar.

Los globos suelen volar entre 24 mil –37 mil metros, muy por encima del tráfico aéreo comercial– los aviones casi nunca vuelan más arriba de los 12 mil metros.

¿Por qué utilizar globos espía en lugar de satélites?

“Durante las últimas décadas, los satélites fueron la norma. Los satélites eran la respuesta”, explica John Blaxland, profesor de seguridad internacional y estudios de inteligencia en la Universidad Nacional de Australia y autor del libro Revealing Secrets. Sin embargo, ahora que se están inventando armas láser o cinéticas para atacar satélites, está resurgiendo el interés por los globos. No ofrecen el mismo nivel de vigilancia persistente que los satélites, pero son más sencillos de recuperar y mucho más económicos de lanzar. Para enviar un satélite al espacio se necesita un lanzador espacial, un equipo que normalmente cuesta cientos de millones de dólares.

Los globos también pueden escanear un mayor territorio desde una altitud más baja y pasar más tiempo sobre un área determinada porque se mueven más despacio que los satélites, según indica un informe de 2009 para el Air Command and Staff College de las fuerzas aéreas estadounidenses.

¿Cuándo fueron utilizados por primera vez?

Los franceses son los primeros usuarios registrados de globos de reconocimiento, utilizados por primera vez en la batalla de Fleurus contra las tropas austriacas y de países bajos en 1794, durante las guerras revolucionarias francesas. También fueron utilizados en la década de 1860, durante la guerra civil estadounidense, cuando hombres de la Unión que viajaban en globos aerostáticos, con binoculares preparados, intentaban recabar información sobre la actividad de los confederados a mayor distancia. Enviaban señales a través del código morse o de un “pedazo de papel atado a una piedra”, explica Blaxland.

Estados Unidos retomó la idea en los últimos años, pero suele utilizar los globos solo en territorio estadounidense.

“Sobre la atmósfera de otra persona, estás obligado a solicitar autorización”, comenta Blaxland. “O si vas a hacerlo (sin autorización), entonces puedes prever que no será bien recibido”.

El propio Pentágono señaló en su breve comunicado del viernes que: “Se han observado anteriormente casos de este tipo de actividad con globos en los últimos años”.

Craig Singleton, experto en China de la Foundation for Defense of Democracies, comentó a la agencia de noticias Reuters que este tipo de globos fueron ampliamente utilizados por Estados Unidos y la Unión Soviética durante la guerra fría y que eran un método de bajo coste para recabar información de inteligencia.

¿Por qué China está usando el globo espía?

Blaxland cree que es poco probable que los chinos esperaran que no los descubrieran: ser descubiertos probablemente era el objetivo, teniendo en mente dos resultados. La primera razón por la que lanzaron el globo, en su opinión, fue para avergonzar a Estados Unidos, y tanto mejor si se obtenía algún tipo de información de inteligencia en el camino.

“Es difícil imaginar cómo pudieron pensar que no lo detectarían. El espacio aéreo estadounidense está muy estudiado por las autoridades de aviación civil, las fuerzas aéreas, las fuerzas espaciales y las redes meteorológicas de Estados Unidos, es un espacio aéreo extremadamente vigilado”, señala.

La segunda razón es hacer que Estados Unidos sea consciente del hecho de que China ha estado actualizando en secreto su tecnología y replicándola.

“Las agencias de seguridad chinas son expertas en copiar comportamientos. Son muy, muy buenas determinando qué tecnología es y después intentar replicarla”, comenta Blaxland.

Se trata de un caso de “todo lo que ustedes pueden hacer, nosotros lo podemos hacer mejor”, y es “solo la punta del iceberg”, señala Blaxland. El espionaje de China se lleva a cabo “a escala industrial”, con pequeños fragmentos de información recopilados y transmitidos de innumerables maneras. Juntos, forman imágenes detalladas.

El analista de seguridad Alexander Neill, radicado en Singapur, comentó a Reuters que, aunque es probable que el globo suponga una nueva tensión en los lazos entre China y Estados Unidos, su valor de inteligencia probablemente era limitado en comparación con otros elementos que el modernizado ejército chino tiene a su disposición.

“China tiene su propia constelación de satélites militares y de espionaje, que son mucho más importantes y eficaces en términos de vigilancia de Estados Unidos, por lo que creo que es razonable suponer que la ganancia en inteligencia no es enorme”, explica Neill, miembro adjunto del centro de estudios Pacific Forum de Hawái.

¿Qué podemos esperar en el futuro?

“No existe ningún límite en cuanto al tipo de tecnología que se puede colocar en la parte inferior del globo”, comenta Blaxland.
“Lo importante es el terreno más elevado. Los estrategas y los militares hablan sobre dominar el terreno más elevado. Y en esta época, ha sido el espacio. Ahora que el espacio se encuentra tan saturado y disputado y que ahora es tan vulnerable, ese dominio subespacial, el dominio atmosférico superior, ha desarrollado una utilidad y una importancia completamente nuevas para la vigilancia y el espionaje internacionales que creíamos superadas y que, obviamente, ha regresado al centro de la atención”, señala.

Este artículo fue modificado el 3 de febrero de 2023 para indicar que los franceses utilizaron por primera vez los globos espía en 1794 y no el bando de la Unión en la guerra civil estadounidense.