La NASA celebra llegada de Perseverance a Marte con imágenes impresionantes

Científicos de la NASA dijeron que la sonda Perseverance Mars goza de “salud” y ya transmite muchas imágenes nuevas e impresionantes de la superficie del planeta, lo que promete importantes descubrimientos científicos en el futuro.

En una conferencia de prensa de celebración este viernes, un día después del aterrizaje de la sonda, la NASA compartió nuevas imágenes, incluidas las primeras en color transmitidas directamente desde Marte en lugar de las imágenes iniciales que fueron retocadas.

La sonda documentó su propio aterrizaje a través de un ingenioso sistema de cohetes impulsores y una “grúa aérea”. Aterrizó en un cráter “plano como de mesa de billar” en una ubicación privilegiada para buscar rastros de vida antigua, dijeron los científicos.

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“Definitivamente puedo decir que cuando vimos esta imagen, ver la sonda colgando debajo de la grúa aérea … fue impresionante, y el equipo estaba asombrado, y solo había una sensación de victoria”, dijo Pauline Hwang, directora de sistemas de operaciones de misión de superficie (MOS).

Hwang dijo que el equipo “se volvió loco” cuando vieron las primeras imágenes. “El equipo se volvió loco por … estabamos como en la nube nueve … era un estado extraño, de ensueño.

“Simplemente la claridad, y la realidad, fue simplemente increíble”.

La misión de la NASA de buscar signos antiguos de vida recibió un gran impulso el jueves después del exitoso aterrizaje en Marte de Perseverance, el geólogo robótico más sofisticado jamás creado.

La misión de la sonda es permanecer en Marte durante un par de años, recopilar datos y recolectar muestras y devolverlas a la Tierra en una misión futura. El punto es determinar si hubo vida en Marte y responder preguntas adicionales.

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La sonda con ruedas podría comenzar a moverse por su nuevo hogar a fines de febrero, y su mini helicóptero podría lanzarse en abril, dijo el equipo el viernes.

La novena misión de la agencia espacial al frío y seco planeta rojo fue dirigida por un vehículo de exploración de seis ruedas, del tamaño de un automóvil, de 2,700 millones de dólares, Perseverance atravesó la cruda atmósfera marciana para realizar su intenso descenso y aterrizaje. La fase final, tras un viaje de 203 días, fue descrita por los ingenieros como “siete minutos de terror”.

“¡Touchdown confirmado! Perseverance a salvo en la superficie de Marte, listos para comenzar a buscar signos de vidas pasadas”, anunció el jueves la jefa de control de vuelo, Swati Mohan, a sus colegas que se daban espaldarazos y chocaban los puños mientras usaban máscaras contra el coronavirus.

Perseverance, cariñosamente conocida como Percy, aterrizó con los “ojos abiertos” tomando imágenes de la superficie para elegir su lugar de aterrizaje. Con un peso de más de una tonelada, aterrizó casi en medio del cráter Jezero de unos 45 kilómetros de diámetro, al norte del ecuador del planeta.

El sitio fue elegido por su promesa de preservar signos de vida: una vez fue el hogar de un antiguo lago y delta de un río que pudo haber captado y enterrado microbios y encerrarlos en rocas.

Una segunda ronda de aplausos estalló en la sala de control cuando las primeras imágenes de la superficie llegaron minutos después del aterrizaje. Parcialmente oculto por una cubierta de polvo, la primera imagen era una vista de una de las cámaras de alerta de Percy. Mostraba la superficie plana y rocosa del cráter Jezero. Una segunda imagen mostró una vista desde detrás de la sonda del cráter.

Más de la mitad de las naves espaciales enviadas a Marte explotaron o se estrellaron debido a contratiempos de hardware o software. La nueva generación de sondas de la NASA, incluida Perseverance, se basó en una plataforma de cohetes llamada grúa aérea para bajarla a la superficie marciana.

Misiones anteriores a Marte, incluidas Curiosity y Opportunity, han sugerido que Marte alguna vez fue un planeta húmedo con un entorno que probablemente tuviera sostén para la vida hace miles de millones de años. Los astrobiólogos esperan que esta última misión pueda ofrecer alguna evidencia para probar si ese fue el caso.

“Es difícil encontrar preguntas más grandes que esta … estamos haciendo la pregunta ‘¿estamos solos?'”, Dijo a CNN Ken Williford, científico adjunto del proyecto de la misión. “Aquí estamos al comienzo de una misión que, por primera vez, en mucho tiempo, tiene la tarea muy directa de buscar signos de vida antigua. Queremos saber si estamos solos aquí en la Tierra en un universo oscuro y frío o si la vida es común. Surge cuando las condiciones son las adecuadas?

Perseverance, que porta la mayor cantidad de cámaras jamás enviadas a Marte, así como dos micrófonos que nos permitirán por primera vez escuchar los sonidos del planeta, lleva consigo un puñado de sofisticados instrumentos diseñados para analizar las rocas en busca de biofirmas, o las huellas químicas de la vida.

También almacenará muestras de la superficie del planeta; se espera que las futuras misiones respaldadas por Europa y EU recuperen estas muestras y las devuelvan a la Tierra.

Debajo de la sonda, hay un diminuto helicóptero llamado Ingenuity. El helicóptero de 1.8 kg, similar a un dron, es la primera máquina voladora enviada a otro planeta y podría servir como un “buscador de caminos” para descubrir áreas inaccesibles o como un explorador de futuras sondas.

Además de la NASA, las misiones de los Emiratos Árabes Unidos y China a Marte también comenzaron el año pasado. En 2023 se espera que la Agencia Espacial Europea aterrice su sonsa Rosalind Franklin, que llevará un taladro capaz de alcanzar metros por debajo de la superficie, donde las biomoléculas pueden sobrevivir protegidas de las duras condiciones del exterior.