¿Quién fue José María Velasco?: el pintor mexicano que conquistó París y hoy hace historia en Londres en la National Gallery

Por primera vez, la prestigiosa National Gallery de Londres dedica una exposición a un artista latinoamericano, y ese honor le corresponde a un mexicano: José María Velasco. A más de un siglo de su muerte, el pintor que retrató con minuciosidad y romanticismo los paisajes de México regresa al escenario internacional con una muestra que pone en relieve no sólo su talento técnico, sino su legado como cronista visual de una nación en construcción.

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¿Por qué José María Velasco es relevante más allá de México?

Velasco no fue únicamente un maestro del paisaje; fue un narrador de la identidad mexicana en una época de transición política y cultural. En obras como Vista del Valle de México desde el cerro de Santa Isabel (1877), dejó claro que su intención no era solo retratar la naturaleza, sino contar una historia nacional. El nopal, el águila, la ciudad al fondo y la inmensidad del cielo mexicano son símbolos tan cargados de significado como cualquier texto histórico.

Su participación en exposiciones internacionales, como la de París en 1878 y la de Filadelfia en 1876, le valió premios y reconocimiento, incluyendo la Legión de Honor en Francia. Sin embargo, con el tiempo, su nombre fue opacado por las nuevas vanguardias europeas y su deceso en 1912 apenas fue notado en la prensa mexicana. Hoy, su revalorización en la National Gallery lo coloca en un lugar que quizá nunca debió perder: el de los grandes artistas universales.

“Velasco era un artista sobrio, científico, profundo”, afirma Daniel Sobrino Ralston, cocurador de la exposición José María Velasco: A View of Mexico, que estará abierta en Londres hasta el 17 de agosto. Su técnica detallada, nacida del estudio de la botánica, la geología y la zoología, lo convierten en un pionero de lo que hoy podríamos llamar arte interdisciplinario.

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¿Qué lo diferencia de otros paisajistas del siglo XIX?

Mientras que artistas como Claude Monet, su contemporáneo francés, exploraban la fugacidad de la luz y el color, José María Velasco optó por una mirada más duradera y científica sobre su entorno. No fue un innovador radical en términos estilísticos, pero sí lo fue en su forma de integrar historia, ciencia y arte en cada pincelada.

Educado en la Academia de San Carlos bajo la tutela del italiano Eugenio Landesio, Velasco desarrolló un estilo que evolucionó del romanticismo al realismo con tintes científicos. Su obra no busca el impacto de lo efímero, sino la comprensión profunda del territorio mexicano: sus volcanes, sus rocas, sus cielos, su flora, su historia milenaria.

Su técnica fue tan precisa que algunas de sus pinturas, como Rocas del cerro de Atzacoalco, fueron utilizadas como material de apoyo en conferencias científicas. Y no es coincidencia: Velasco también fue presidente de la Sociedad Mexicana de Historia Natural en 1881 y creó ilustraciones didácticas sobre la evolución de la flora y fauna.

En sus paisajes, la figura humana es escasa, y cuando aparece, lo hace para subrayar la majestuosidad o la desolación de la naturaleza. Como diría Octavio Paz: “el hombre es siempre un intruso” en esos vastos escenarios. Para algunos, esa sobriedad le resta emoción. Para otros, es precisamente lo que le otorga profundidad.

¿Qué significa su redescubrimiento en Londres hoy?

La muestra en la National Gallery no solo celebra la obra de Velasco, sino que marca un momento clave en la relectura del arte latinoamericano fuera de su región. Es la primera vez que este recinto británico dedica una exposición a un artista de América Latina, lo cual evidencia un cambio en la mirada eurocentrista del arte global.

La propuesta partió del artista británico Dexter Dalwood, residente en México, quien al descubrir la obra de Velasco se preguntó por qué era tan desconocida fuera del país. Su colaboración con la galería coincidió felizmente con el bicentenario de relaciones diplomáticas entre México y el Reino Unido, lo cual aportó otro nivel de significación al proyecto.

Velasco, que durante su vida fue testigo de la transformación de un país recién salido del imperio de Maximiliano hacia un estado moderno, sigue siendo relevante porque su obra documenta no solo un paisaje, sino una identidad. En su pintura de El Gran Cometa de 1882, por ejemplo, se intuye una metáfora del cambio político que sobrevendría con la Revolución Mexicana.

“Velasco contaba historias con pincel”, afirma Sobrino Ralston. “En cada cuadro hay capas: naturaleza, ciencia, historia, mito”. Ese entrelazamiento cobra nuevo sentido en una época en la que se revalora el conocimiento interdisciplinario y se busca una mirada más justa e inclusiva sobre el arte del sur global.

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