Sostenibilidad o sustentabilidad, ¿cuál es el término correcto?

Cada vez la población es más consciente de la necesidad de cuidar los recursos naturales y disminuir el daño al medio ambiente que causan las actividades humanas por lo que, con frecuencia, escuchamos los conceptos: sostenibilidad y sustentabilidad. ¿Cuál es la diferencia entre ellos?

En los últimos años, sustentabilidad y sostenibilidad se han utilizado como sinónimos. Aunque ambos están relacionados con un mejor aprovechamiento de los recursos naturales, cada uno tiene sus características.

Diferencias sutiles, pero significativas

David Monachón, investigador de la Coordinación Universitaria para la Sustentabilidad (COUS) de la UNAM, explica que el uso del término sostenibilidad comenzó a difundirse tras darse a conocer el Informe Brundtland, publicado por la Organización de las Naciones Unidas (ONU) en 1987, y conocido como Nuestro Futuro Común.

En dicho documento se planteó que la sostenibilidad se define como “la satisfacción de las necesidades de la generación presente, sin comprometer las posibilidades de las generaciones futuras, para atender sus propios requerimientos y aspiraciones“. En términos sencillos: se trata de gestionar los recursos actuales sin poner en riesgo el futuro, esto considerando el desarrollo social, económico y cuidado del medio ambiente.

En el Informe Brundtland de la ONU también se abordó el término sustentabilidad, al plantear el uso que hace la humanidad de los recursos naturales y su relación con el desarrollo futuro, explica Rafael Calderón Contreras, investigador de la Universidad Autónoma Metropolitana (UAM).

Sin embargo, mientras los procesos sustentables preservan, protegen y conservan los recursos naturales actuales y futuros, los sostenibles apuntan por un desarrollo social, entiéndase calidad de vida, salud, educación y cultura. En este sentido, los objetivos de la sostenibilidad tienen una visión global y comprenden el cuidado de la naturaleza, pero también la disminución de la pobreza, la desigualdad, la paz y la justicia.

El académico detalla que con el tiempo se han utilizado indistintamente los términos sustentabilidad y sostenibilidad debido a la traducción en español que se hace de la palabra sustainability, ya que algunas veces se traduce como sustentabilidad y otras como sostenibilidad.

Según Rafael Calderón, las empresas y gobiernos suelen ocupar el término sustentabilidad para referirse a las actividades económicas que disminuyan su impacto al medio ambiente. Mientras que la sostenibilidad abarca los ámbitos económico, social y ambiental, todo en su conjunto, es decir, que las actividades económicas se realicen sin dañar el medio ambiente y se cuiden los recursos naturales para el desarrollo económico y social de las generaciones futuras.

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¿Qué es la sustentabilidad?

El origen del término sustentabilidad se le adjudica al economista ecológico estadounidense Herman Daly, quien consideraba a la economía como un “subsistema” dentro del ecosistema global, el cual proporciona a la sociedad recursos limitados como energía y materias primas que se transforman en productos y servicios para satisfacer las necesidades humanas y están sujetos a las leyes de la naturaleza.

En su economía ecológica, el autor asegura que los procesos sustentables deben seguir las leyes de la biofísica y cumplir las siguientes condiciones:

• Los recursos son limitados. Cada vez que se lleva a cabo un proceso, la energía es irrecuperable.

• Los recursos no deben utilizarse a un ritmo más rápido del que se producen. Al extraer recursos o utilizar energía estos deberán ser regresados de alguna manera, en algún momento y en la misma proporción.

• Los contaminantes no deben ser producidos en mayor cantidad a la capacidad que se tiene para ser reciclados o absorbidos por el ambiente.

Según Daly, la sustentabilidad es la relación entre el crecimiento de las actividades humanas, su consumo de los recursos naturales, las acciones para renovar recursos naturales y las acciones para mitigar la contaminación derivada de las acciones humanas.

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¿Qué es la sostenibilidad?

La Organización de las Naciones Unidas (ONU) define a la sostenibilidad como “aquello que permite satisfacer las necesidades del presente sin comprometer las habilidades de las futuras generaciones para satisfacer sus necesidades propias”.

La organización Oxfam señala que la sostenibilidad se refiere a satisfacer las necesidades de la humanidad, sin que con ello se afecte la capacidad de cumplir con las necesidades de las generaciones futuras, al garantizar el equilibrio entre crecimiento económico, cuidado del medio ambiente y bienestar social.

Del concepto de sostenibilidad se derivan otros términos:

• Sostenibilidad ambiental: Hace énfasis en la preservación de la biodiversidad sin tener que renunciar al progreso económico y social.
• Sostenibilidad económica: Se refiere a que las diferentes actividades busquen el cuidado del medio ambiente, el bienestar de la sociedad y sean rentables.
• Sostenibilidad social: Busca la unión y estabilidad de la población.  

“La sostenibilidad y el desarrollo sostenible funcionan siguiendo el principio de que no se pueden agotar los recursos disponibles de forma indiscriminada, hay que proteger los medios naturales y todas las personas deben tener acceso a las mismas oportunidades”.Oxfam

La Secretaría de Medio Ambiente y Recursos Naturales (Semarnat) señala que el desarrollo sostenible reúne tres ejes que están relacionados entre sí:

• Economía
• Medio ambiente
• Sociedad

“Esta relación se traduce en desarrollo económico y social respetuoso con el medio ambiente, es decir, desarrollo soportable en lo ecológico, viable en lo económico y equitativo en lo social”.Semarnat

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Sostenibilidad o sustentabilidad: ¿Cuál es el correcto?

David Monachón, investigador de la Coordinación Universitaria para la Sustentabilidad (COUS) de la UNAM, explica que aunque ambos conceptos se usan como sinónimos ya que hay una variedad de definiciones, en todos coinciden en que se deben cuidar tres ejes: económico, ambiental y social.

Refiere que el término de sustentabilidad es más usado en el ámbito empresarial o gubernamental para señalar que ciertas prácticas o políticas públicas priorizan el uso y aprovechamiento más eficiente de los recursos naturales; mientras que la sostenibilidad es un concepto que busca el equilibrio entre el desarrollo económico, el cuidado del medio ambiente y el bienestar social.

“Hay discusiones sobre qué término es el mejor: sostenibilidad o sustentabilidad. Es un debate que no aporta mucho, lo importante es saber qué hay detrás de estos conceptos, el contexto, lo que se busca, que es: preservar los recursos para las generaciones futuras, cuidar el medio ambiente y que tampoco perjudique a nuestros modos de vida. Que se mantenga el equilibrio entre los tres ejes: ambiental, económico y social”, dice Monachón.

Aun así, si queremos matizar ambos términos, podemos decir que la principal diferencia es que la sustentabilidad se centra en los recursos y el uso racional de los mismos, mientras que la sostenibilidad es la serie de procesos medioambientales, sociales, económicos, políticos y culturales que buscan un cambio integral y consciente hacia el cuidado del planeta.