Iglesia donde Lowry selló una amistad floreciente es ahora un edificio protegido

Está vacía desde hace años, a merced del viento marino, ladrones y vándalos. Pocas personas que pasan junto a la sombría iglesia de arenisca rojiza, en el pueblo costeño de Maryport en la puerto de Cumbria, le dedican algún pensamiento.

Aún menos personas la conocen como el sitio donde surgió la amistad entre uno de los artistas más adorados de Inglaterra, LS Lowry, y una joven pintora a quien defendió.

Pero es posible que todo esto cambie, pues Christ Church, mejor conocida como la “Iglesia de los Marineros”, recibió el estatus de edificio protegido, y hay planes para convertirla en un centro de las artes.

Tal plan es adecuado para rescatar a un edificio que es sujeto de varias pinturas y dibujos de Lowry y la artista de Cumbria Sheila Fell, hija de un minero local, cuyo trabajo llegó hasta el Tate. La Dra Eleanor Bolton, quien, junto con el Profesor Andrew Bradley, busca elementos para elaborar un catálogo razonado de todas las pinturas al óleo de Fell, y dijo que la reconocen como una de las mejores paisajistas inglesas de la segunda mitad del Siglo XX.

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Lowry elaboró una pintura de Christ Church, On the Quay, en 1954, el año que conoció a Fell cuando ella presentó su primera exhibición en solitario en la Beauxs Arts Gallery en Mayfair.

“Más tarde arregló una reunión con Fell y, después de recibir la aprobación de sus padres, acordó proporcionarle asistencia financiera durante los dos siguientes años”, explicó Bolton. “Fell y Lowry, a pesar de sus diferentes edades y estilos de vida, se hicieron grandes amigos”.

Bolton cree que Lowry tuvo la idea de visitar juntos Maryport, porque le apasionaba representar paisajes de pueblos industriales.

Además de On the Quay, la iglesia aparece en al menos otras tres obras, The Old Quay, Maryport (1956), Maryport (1960) y Church on the Quay, Maryport (1959). En los 60s, Fell terminó varias pinturas en el puerto de la ciudad que incluyen a la iglesia. Pero en ese entonces, el pueblo comenzaba a decaer.

Alguna vez fue una pequeña aldea de pescadores, pero prosperó cuando la familia Senhouse, que era esclavista, la transformó en uno de los principales puertos de carbón en el Siglo XVIII.

Pero para el Siglo XIX, Maryport era incapaz de competir con los puertos más grandes. Las industrias de acero, hierro, y las fábricas de barcos, comenzaron a sufrir. Para 1930, la mitad de la fuerza laboral del pueblo estaba desempleada.

El puerto de carga cerró en los 60s, y muchos de sus edificios icónicos dejaron de usarse.

Christ Church, finalizada en 1872, cerró en 2013 y permanece vacía desde entonces.

El año pasado, un empresario de Londres pidió permiso para transformarla en un recinto para eventos nocturnos, pero los consejeros locales rechazaron la propuesta. Ladrones robaron plomo de su azotea y dañaron la plomería.

Pero ahora la iglesia, igual que Maryport, está en camino a resurgir. Christ Church recibió el segundo grado de edificio protegido, y hay planes para convertirla en un museo y galería como parte de una estrategia general de patrimonios a cargo de Historic England, para restaurar los edificios de Maryport.

Catherine Dewar, directora regional para el noroeste de Inglaterra en Historic England, describió a Christ Church como una construcción fascinante y que tenía mucha importancia entre los marineros locales. “Es un edificio impactante. Me gusta imaginar a los marineros que vuelven al puerto y esta encantadora torre rojiza probablemente era lo primero que veían”.

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Dewar dijo que el potencial rescate de Christ Church ilustra cómo los edificios abandonados pueden encontrar nueva vida más allá de su propósito original.

“No queremos ver ningún edificio vacante porque no contribuye a la sociedad. Y ten por seguro que no queremos ver edificios demolidos, es malo para el medio ambiente por su huella de carbono”.

La Victorian Society expresó su alegría por el nuevo estatus de Christ Church.

“Debido a que es el elemento principal y el punto de enfoque de los paisajes callejeros y portuarios de Maryport, además de que es un ejemplo prominente y bien preservado del diseño eclesiástico del Siglo XIX, y por sus vínculos con LS Lowry, es un edifico que merece completamente el estatus que recibió”, dijo James Hughes, asesor de iglesias en la Victorian Society.

La Society explicó que el estatus es “un medio de reconocimiento formal y celebración de los edificios significativos para la nación, y sirve para protegerlos de cambios indiscriminados”.

La Society regularmente envía solicitudes para proteger edificios, pero la solicitud de Christ Church la envió un miembro del público, algo que Hughes desea ver más para lograr preservar el patrimonio victoriano de Inglaterra.

“Vale la pena resaltar que cualquiera puede solicitar la protección de un edificio. Exhortamos a todos los interesados a registrarse en línea en el sistema de designaciones de Historic England y enviar las solicitudes que deseen”, dijo Hughes.

“Una revisión reciente del sistema de protecciones encontró que los edificios victorianos y eduardianos están subrepresentados en la lista nacional del patrimonio. Las solicitudes para edificios de esas épocas son más que bienvenidas”.