Júpiter y Saturno se acercan en la ‘gran conjunción’ más cercana desde 1623

Por Ian Sample*

Los astrónomos se preparan para un espectáculo celestial cuando Júpiter y Saturno aparezcan más cerca en el cielo nocturno que como lo han hecho en casi 400 años.

El evento celestial sucederá el lunes cuando los dos planetas más grandes del sistema solar aparezcan lado a lado en una “gran conjunción” sobre el horizonte poco después de la puesta de sol.

En el pasado lejano, estas alineaciones de los planetas se veían como presagios de lo que vendría, desde grandes incendios e inundaciones hasta el nacimiento de Cristo y el colapso de la civilización.

La conjunción estará en su punto máximo a las 6:37pm del Reino Unido, pero el evento será visible en Gran Bretaña desde las 4:30pm hasta las 6pm a 15 grados sobre el horizonte en el suroeste. Al considerar el riesgo de cielos nublados, los astrónomos señalan que el par podría verse dos días antes y después del punto máximo.

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Los caminos orbitales de los dos planetas gigantes aseguran grandes conjunciones cada 20 años, pero la mayoría son imposibles de ver a simple vista porque pasan durante el día. Otras son eventos menos impresionantes porque los planetas no se acercan mucho. Este año será la conjunción más cercana desde 1623, el año en el que los trabajos recopilados de Shakespeare se publicaron por primera vez.

“Es muy especial que Júpiter y Saturno sean visibles tan cercanos”, dijo la Doctora Emily Drabek-Maunder, astrónoma en el Observatorio Real en Greenwich. “Es algo que es lindo para salir y buscar”.

Los planetas se acercarán tanto que parecerán como una sola estrella muy brillante. Será hasta 2080 que los planetas se acerquen tanto otra vez.

Las grandes conjunciones suceden cuando Júpiter, que le da vuelta al sol en poco menos de 12 años, y Saturno, que orbita cada 29.5 años, se alinean cerca de la Tierra. Este año, los planetas aparecerán en el cielo separados como un quinto del ancho de una luna llena. El evento coincide con el solsticio de invierno, cuando la inclinación del hemisferio norte se aleja del sol y produce el día más corto y la noche más larga.

Matthew Bate, profesor de astrofísica teórica en la Universidad de Exeter, montó un telescopio en el techo del edificio de física y pretende transmitir en vivo sus observaciones de los planetas el sábado o domingo en YouTube. Este año el evento tiene un significado particular, porque no hay registros de que nadie haya visto una gran conjunción a través de un telescopio alguna vez.

“Si tienes un telescopio ordinario, relativamente pequeño, deberías ver a Júpiter y Saturno al mismo tiempo a través de la mira”, dijo. A magnificación media, las lunas galileas de Júpiter (sus cuatro satélites más grandes), los anillos de Saturno y su luna más grande Titán deberían ser visibles también.

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“Lo genial es que Galileo vio por primera vez a Júpiter y Saturno en 1610, 13 años antes de la última conjunción muy cercana. Pero no hay registros de que alguien viera la conjunción de 1623 a través de un telescopio”, dijo.

Hay al menos dos razones buenas para esto. Primero, durante la conjunción de 1623, Júpiter y Saturno estaban cerca del sol, así que terminarían cuando estuviera oscuro. “LA otra razón, por supuesto, es que es muy peligroso apuntar al sol con un telescopio”, dijo Bate.

“Hasta donde sabemos, nadie habrá visto a Júpiter y Saturno tan cerca a través de un telescopio antes de este año”, añadió.

Los registros históricos rastrean un interés en las conjunciones hasta Bagdad en el Siglo VIII. Pero las parejas cósmicas cautivaron a los científicos por muchos siglos más. El astrónomo Johannes Kepler observó una gran conjunción en 1603, y una supernova el siguiente año. Brilló más que las estrellas en el cielo. Kepler calculó que otra gran conjunción debió suceder en el 7AC. Eso también, él especuló, pudo preceder a una supernova, una que ahora se le conoce como estrella de la Navidad.

No muchos científicos modernos estarían de acuerdo. “Estas conjunciones son grandes eventos para los astrólogos, pero científicamente, no tienen efecto en la Tierra”, dijo Bate.

Mientras que él espera mirar desde una terraza en Exeter, los astrónomos del Observatorio Real en Greenwich no son tan afortunados con sus alrededores. Aunque estuvo bien posicionado para el paso de Mercurio en 1832, la vista del observatorio hacia el horizonte del suroeste está bloqueada con árboles. “Desafortunadamente la conjunción es muy al oeste y muy abajo y los árboles tapan por completo nuestra vista”, dijo Drabek-Maunder. “No podemos quitarlos”.

Cómo ver la gran conjunción

El punto máximo de la conjunción es a las 6:37pm del Reino Unido el lunes 21 de diciembre, pero la hora precisa no importa. Desde el 19 hasta el 23 de diciembre, los planetas se verán juntos, a máximo el ancho de la mitad de una luna llena.

En el Reino Unido, el sol se pone a las 4pm y la mejor hora para ver la conjunción es media hora después, hasta las 5:30pm. Si las nubes no arruinan el show, los planetas aparecerán como dos puntos brillantes a 10 o 15 grados sobre el horizonte, hasta en ciudades con mucha luz.

A simple vista, los dos planetas serán visibles, muy juntos, pero no las lunas de Júpiter o los anillos de Saturno. Con un buen par de binoculares, con 7x o 8x de magnificación, serán visibles las cuatro lunas más grandes de Júpiter. Con más magnificación, los binoculares se ponen pesados y es difícil mantenerlos estables.

Con un pequeño telescopio decente con magnificación de 50x se verían los dos planetas, las lunas galileas de júpiter, los anillos de Saturno y posiblemente algunas de sus lunas.

Otra opción es verlo en línea. Varios grupos de astronomía de todo el mundo planean transmitir en vivo el evento. Los astrónomos de la Universidad de Exeter planean transmitir en vivo su telescopio el sábado o domingo antes del gran evento.

*El autor es editor de ciencia en The Guardian.