Monte Everest: China y Nepal acuerdan una nueva altura

Por Peter Beaumont

El Monte Everest es marginalmente más alto de lo que se pensaba, de acuerdo con un nuevo cálculo conjunto chino-nepalés que resuelve un largo conflicto sobre la altura del pico más alto del mundo.

Katmandú y Beijing habían diferido sobre su altura exacta, pero después de que cada uno enviara una expedición de topógrafos a la cumbre, acordaron que la altura oficial es de 8,848.86 metros, un poco más que sus cálculos anteriores.

Anteriormente, Nepal se basaba para su medición en una estimación de 8,848 metros realizada por el Servicio Geológico de India en 1954, que incluía la nieve que yacía en la pirámide de la cima de la roca. Durante mucho tiempo se consideró que esa era la altura “oficial”.

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Una medición china realizada en 2005 determinó que la altura de la roca de la cumbre, conocida como Chomolungmu y Sagarmartha en los idiomas locales, era de 8,844.43 metros, unos 3.7 metros menos que la estimación de 1954.

El Everest lleva el nombre del topógrafo británico de la época colonial, George Everest, que nunca lo vio. La nueva medición tendrá poco impacto práctico. El K2, la segunda montaña más alta del mundo, es 237 metros más baja.

La razón por la que la nueva cifra acordada puede ser temporal es porque la cadena del Himalaya de 2,900 kilómetros de largo está situada en, y fue formada por, el levantamiento causado por el choque de las placas tectónicas de India y Eurasia, que continúan empujando hacia arriba el Himalaya a un promedio de un centímetro cada año.

Nepal, que alberga otros siete de los 14 picos más altos del mundo, envió su primer equipo de topógrafos en mayo del año pasado para medir el Everest. Los funcionarios del gobierno dijeron a la cadena BBC hace ocho años que se sentían presionados por China para que aceptaran la altura china y por lo tanto habían decidido ir por una nueva medición para “dejar las cosas claras de una vez por todas”.

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Los topógrafos chinos escalaron entonces la cima en la primavera de este año, cuando la montaña fue cerrada por ambos países para otros escaladores debido a la pandemia de coronavirus.

Damodar Dhakal, portavoz del departamento de estudios de Nepal, dijo que los topógrafos nepalíes habían utilizado el Sistema Global de Navegación por Satélite para obtener la altura precisa del pico gigante.

El Everest es un “eterno símbolo de… la amistad entre Nepal y China”, dijo el ministro de Relaciones Exteriores nepalí, Pradeep Kumar Gyawali, al anunciar los resultados de sus encuestas en una videoconferencia con su homólogo chino, Wang Yi.

¿Cómo lo midieron?

Ambos países enviaron equipos para ascender la montaña usando GPS y también trigonometría para hacer los cálculos finales.

“Una vez colocada la baliza del topógrafo en la cima, los topógrafos de las estaciones alrededor de la cima midieron la distancia desde los seis puntos hasta la baliza, lo que significaba que se podían calcular al menos seis triángulos para determinar la altura de la montaña”, dijo Jiang Tao, investigador asociado de la Academia China de Topografía y Cartografía, al diario estatal China Daily.

Anteriormente, los alpinistas habían sugerido que un terremoto de magnitud 7.8 en 2015, que mató a casi 9,000 personas en Nepal, podría haber alterado la altura del Everest.

George Everest, que había inspeccionado la región del Himalaya como topógrafo general de India, en realidad tenía poca conexión directa con la montaña, que fue nombrada en su honor a instancias de la Royal Geographical Society.

En cambio, Andrew Waugh, topógrafo general, fue el primero en sugerir que la montaña era la más alta del mundo, y no el Kanchenjunga, que antes se suponía que era la más alta.

El estatus del Everest fue confirmado más tarde por el matemático y topógrafo indio del siglo XIX, Radhanath Sikdar, basándose en cálculos inacabados de otro topógrafo, James Nicholson, que usó un teodolito para medirlo.