El ritmo con que se derriten los glaciares del mundo se duplicó en 20 años
Foto de Felipe Alves en Pexels

Los glaciares se están derritiendo a una velocidad dos veces mayor que hace 20 años lo cual contribuye a que suba el nivel del mar más que las placas de hielo de Groenlandia y la Antártica, indica el estudio global sobre ríos de hielo más grande que jamás se haya realizado.

Los científicos dicen que el calentamiento global es la causa de la pérdida acelerada de glaciares de gran altitud y gran latitud, lo cual afecta las regiones de la costa en el planeta y crean flujos de agua derretida para las miles de millones de personas que viven al final de esas “torres naturales de agua”.

Entre 2000 y 2019, los glaciares perdieron 267 gigatoneladas de hielo por año, el equivalente a 21% del aumento del nivel del mar, revela un estudio publicado en Nature. Los autores dicen que la pérdida de masa era equivalente a sumergir la superficie de Inglaterra bajo dos metros de agua cada año.

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Este aumento fue 47% más grande que la contribución del hielo derretido en Groenlandia y más del doble de las placas de hielo en Antártica. Como causa del aumento del nivel del mar, la pérdida de glaciares ocupa el segundo lugar, y se debe a las temperaturas más altas del océano.

Los autores encontraron que el ritmo del adelgazamiento del glaciar fuera de Groenlandia y Antártica subió de un tercio de metro al año en 200 a dos tercios en 2019. Esto es el equivalente a una aceleración de 62 gigatoneladas por año cada década.

El estudio utiliza la información histórica de un satélite de la NASA y nuevos métodos de estadística para construir topografías tridimensionales retrocediendo 20 años y cubriendo 99.9% de los glaciares del mundo. El resultado se debe al estudio más exacto y comprensivo de los 217,175 glaciares hasta la fecha.

Los científicos dicen que la precisión de la información les permite estar más seguros que antes de que las pérdidas de glaciares es enorme y acelerada. Los cálculos previos de pérdida de masa eran 20% más negativos, pero tenían un margen mayor de error porque no están extrapolados a las medidas de la tierra y son sólo unos cuantos cientos de glaciares los que se usan como referencia y una cobertura de imágenes de satélite es limitada o se basan en estudios de señales gravimétricas que tienen mala resolución.

En promedio, el estudio descubrió que los glaciares perdieron 4% de su volumen durante los últimos 20 años. Pero el cuadro cambió con el tiempo y de región a región.

Alaska sufre el 25% de la pérdida de masa global, la periferia de Groenlandia de 12%  y el sur de Canadá 10%. Los Himalayas y otras partes de las montañas de gran altitud de Asia perdieron 8%, al igual que los Andes del sur y las regiones subantárticas.

Los glaciares más pequeños no contribuyeron tanto en volumen, pero son los más vulnerables al cambio. El adelgazamiento de los glaciares de Nueva Zelandia aumentó siete veces entre 2000 y 2004 y 2015 y 2019. Los índices de adelgazamiento en los Alpes europeos fueron el doble del promedio.

El autor del estudio, Romain Hugonnet, de la Universidad de Toulouse, dijo que la información era una advertencia urgente. “Si se duplican los índices de adelgazamiento en 20 años para los glaciares fuera de Groenlandia y Antártica, entonces tenemos que cambiar la forma en que vivimos. Tenemos que actuar ahora”, dijo. “Puede ser difícil hacer entender  al público que los glaciares son importantes porque están muy lejos, pero afectan muchas cosas en el ciclo del agua global, incluyendo la hidrología regional y al cambiar con tanta velocidad, se puede llegar a la alteración o al colapso de los ecosistemas que se encuentran río abajo”.

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Ya que vive en Suiza, le preocupa que las generaciones futuras no puedan disfrutar los Alpes como él ha hecho. “Son hermosos pero se van a secar cada vez más. Si no hay glaciares, habrá menos agua en tiempos de sequía al final del verano. Por primera vez podrían no verse los pastos verdes de Suiza”, dijo. “Los glaciares en los Alpes no son gruesos y algunos son los que se derriten a mayor velocidad en el mundo. Las cosas seguirán así hasta que no quede nada. La velocidad depende de los escenarios climáticos, pero a la velocidad actual, el 80 %y el 90% se acabarán para 2050. Esto significa que perderemos todo, excepto los glaciares más grandes”.

Su mayor preocupación eran las cordilleras de montañas de gran altitud en Asia, que son  fuente de ríos como el Yangtze, Mekong, Salween y Brahmaputra, que dan agua a grandes poblaciones que se encuentran al final del río. El estudio solicita a los diseñadores de políticas que realicen programas de adaptación para los millones de personas que se enfrentarán a la escasez de agua y a la inseguridad de alimentos para 2050, y también para los 200 millones de personas que viven en las zonas costeras amenazadas por el aumento del nivel del agua antes del final del siglo.

“India y China se están acabando las fuentes subterráneas y dependen del agua de los ríos, que se origina de los glaciares durante los tiempos de sequía. Esto podría estar bien durante algunas décadas porque los glaciares se seguirán derritiendo y los ríos tendrán agua, lo cual ayuda a proteger a las poblaciones del estrés del agua. Pero después de estas décadas, la situación podría ir cuesta abajo. Si no planeamos hacia futuro, puede haber crisis de agua y alimentos, que afecten a los más vulnerables”.

Samuel Nussbaumer, del World Glacier Monitoring Service, WGMS, y de la Universidad de Zurich, no participó directamente en el último estudio pero dice que confirma tendencias que se han observado durante varias décadas en monitoreos terrestres y satélites. El WGMS reportó anteriormente que los índices de pérdida de masa de glaciares se habían duplicado aproximadamente cada década desde la década de los 70.

“El nuevo estudio tendrá impacto. Este es el estudio global más completo. La ganancia en la nueva información es enorme”, dijo. “La rapidez del cambio que vemos ahora es muy interesante desde un punto de vista científico. Nunca antes en la historia había pasado esto tan rápido.

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“Pero a nivel personal es algo muy triste. Los glaciares son muy dinámicos. Si las temperaturas llegan a bajar, volverían a aumentar su tamaño. Pero lo que ahora sucede es que las causas humanas llevan a la destrucción a largo plazo aun en estas regiones remotas en donde no hay humanos”.

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