¿Qué es la gripe aviar y por qué vuelve a aparecer en las noticias?

¿Qué es la gripe aviar?

La influenza aviar, también conocida como gripe aviar, es una enfermedad viral contagiosa en los animales, causada por un virus ligeramente relacionado con la influenza humana. Se han transmitido algunas cepas de esta enfermedad a los seres humanos, pero estos casos son muy raros y suelen ocurrir solo después de un contacto muy cercano con aves o animales infectados. Aunque se cree que todas las especies de aves y, con menor frecuencia, los cerdos son susceptibles a la enfermedad, las parvadas de aves de corral domésticas son especialmente vulnerables a la infección. Los brotes pueden desembocar rápidamente en epidemias entre las poblaciones de aves. A las autoridades de salud pública les preocupa la posibilidad de que el virus mute en subtipos capaces de causar enfermedades humanas. En consecuencia, advierten que siempre existe la amenaza de que surja una nueva pandemia de influenza.

¿Por qué es noticia otra vez?

Reino Unido se ve afectado por un brote sin precedentes que ha provocado el sacrificio de 500 mil aves cautivas este otoño. A principios de noviembre se declaró una zona de prevención de influenza aviar en todo Reino Unido, lo cual exige estrictas medidas de bioseguridad y mantener a todas las aves en espacios cerrados.

¿Cuáles son las cepas más peligrosas?

El Servicio Nacional de Salud de aquel país indica que existen cuatro cepas que son motivo de especial preocupación en los últimos años. La primera, identificada en 1997, fue la H5N1, seguida de la H7N9 en 2013, la H5N6 al año siguiente y la H5N8 en 2016. La cepa H5N1 es la que ha causado mayor preocupación en los últimos años, y el gobierno británico informó que el 21 de noviembre se establecieron medidas de seguridad especiales en algunas zonas de North Yorkshire tras la confirmación y sospecha de casos de esta cepa en aves de corral de la zona.

¿Dónde ha aparecido?

La jefa del servicio veterinario de Reino Unido, Christine Middlemiss, indicó que se habían detectado 40 instalaciones infectadas en Reino Unido. Entre ellas se encuentran 38 en Gran Bretaña, de las cuales 33 están en Inglaterra, y dos en Irlanda del Norte. En comparación, el invierno pasado se registraron 26 brotes.

Una rara águila de cola blanca encontrada muerta en Skye se encuentra entre las aves silvestres que resultaron positivas, tras una autopsia realizada por la unidad de patología del Colegio Rural de Escocia. Se cree que es el primer caso detectado en un águila en Escocia. El águila adulta, de un territorio consolidado en la península de Trotternish, fue encontrada muerta el 14 de noviembre. Los ornitólogos creen que se alimentó de gansos comunes infectados.

Se sacrificaron aproximadamente 22 mil 100 patos en un establecimiento comercial en Aughnacloy, en el condado de Tyrone, mientras que también se llevó a cabo el sacrificio y se estableció una zona de exclusión en un segundo establecimiento en Broughshane, en el condado de Antrim, descrito como un “pequeño criadero de traspatio “.

Si solo afecta a las aves, ¿por qué hay pánico?

No afecta únicamente a las aves. Las cifras de la Organización Mundial de la Salud (OMS) muestran que entre 2003 y 2021 se confirmaron 863 casos del virus H5N1 en humanos. De estos casos, 456 personas murieron. Aunque es raro que se produzca un contagio, sí ha ocurrido.

Hasta ahora, la mayoría de las muertes humanas ocurrieron en países de Asia, en comunidades en las que la gente vive muy cerca de las aves de corral. Aunque no infecta fácilmente a los humanos, cada vez que lo hace aumenta la posibilidad de que el virus mute a una versión que se pueda transmitir de un humano infectado a otro. La OMS teme que esto pueda derivar en una pandemia de influenza.

¿Cómo se contagia uno de la influenza aviar?

Es muy poco probable que uno se contagie del virus a menos que haya estado en contacto estrecho con aves infectadas o con alguien confirmado o sospechoso de padecer influenza aviar. El virus se encuentra en las secreciones de los ojos y las vías respiratorias, y en el excremento de las aves infectadas. Los seres humanos pueden contraer el virus al inhalar las gotitas de estornudos de las aves infectadas o el polvo de sus lechos o excremento.

¿Cuáles son los síntomas en los humanos?

Varían dependiendo de la cepa. La mayoría de las infecciones presentan síntomas similares a los de la gripa, como fiebre, tos, dolor de garganta, secreción nasal y dolores. Los síntomas del subtipo H5N1 son más graves y suelen provocar la muerte. Entre otros síntomas se encuentra la conjuntivitis: ojos rojos, con dolor y con secreciones.

¿Cómo se propaga?

Los científicos de la OMS creen que es probable que las aves migratorias propaguen el virus. Más recientemente, el gobierno de Reino Unido señaló que “se propaga de ave a ave por contacto directo o a través de fluidos corporales y heces contaminadas“. Las autoridades añadieron: “También se puede propagar a través de alimentos y agua contaminados o por vehículos, ropa y calzado sucios… La influenza aviar no es un virus que se transmita por el aire“.

El Servicio Nacional de Salud de Reino Unido informó que puede contagiar a las personas que tocan aves infectadas, su excremento o su lecho, o que matan o preparan aves infectadas para cocinar. Las personas no se pueden contagiar de la influenza aviar por comer aves de corral o huevos totalmente cocidos, ni siquiera en las zonas afectadas por un brote, señalaron las autoridades de salud.

¿Qué medidas está aplicando Reino Unido?

El gobierno informó que los jefes veterinarios de cada una de las naciones que constituyen Reino Unido han “acordado introducir nuevas medidas de alojamiento para proteger a las aves de corral y a las aves cautivas de la influenza aviar, tras una serie de casos confirmados en Gran Bretaña en las últimas semanas”. Añadió: “Las nuevas medidas de alojamiento, que entrarán en vigor el lunes 29 de noviembre, significan que será un requisito legal para todos los criadores de aves en todo Reino Unido mantener sus aves en espacios cerrados y seguir estrictas medidas de bioseguridad con el objetivo de limitar la propagación y erradicar la enfermedad”.

¿Cómo se puede reconocer el virus en las aves?

Los síntomas en las aves infectadas incluyen una cabeza hinchada y una decoloración azul alrededor del cuello y la garganta. También mostrarán síntomas de problemas respiratorios, como picos abiertos, tos, estornudos y respiración ruidosa. Los avicultores además notarán una pérdida de apetito en las aves infectadas y una disminución en el número de huevos que ponen.

Se aconseja no tocar ni recoger las aves muertas o visiblemente enfermas. En Gran Bretaña, las aves acuáticas silvestres u otras aves silvestres muertas deben ser reportadas. Algunas serán recolectadas y analizadas para ayudar a los científicos a comprender cómo se distribuye la enfermedad geográficamente y en los diferentes tipos de aves.

¿Qué tratamientos farmacológicos existen para los humanos?

No existe una vacuna para la influenza aviar. Si una persona se contagia, el Servicio Nacional de Salud indica que se le pedirá que se quede en casa o que permanezca en aislamiento en el hospital. Posteriormente recibiría un tratamiento con un medicamento antiviral como el oseltamivir (conocido como Tamiflu) o el zanamivir (conocido como Relenza).

Los científicos han descubierto que estos tratamientos “ayudan a reducir la gravedad de la enfermedad, a prevenir complicaciones y a mejorar las posibilidades de supervivencia”. En ocasiones también se les administran a las personas que estuvieron en estrecho contacto con aves infectadas, o a aquellas que estuvieron en contacto con personas infectadas, por ejemplo, familiares o personal de salud”, informó el Servicio Nacional de Salud.