Liderando la lucha: los expertos en fauna silvestre planifican el futuro de los rinocerontes de Nepal

Ganesh Pant se preocupa por el futuro. Aunque se deleita con el impresionante logro de conservación que ha permitido que el número de grandes rinocerontes de un solo cuerno en Nepal pase de 100 en 1965 a 752 en 2021, quiere estar seguro de que se mantendrá este éxito.

Antes de la década de 1950, hasta mil rinocerontes deambulaban por las praderas y bosques de Nepal. Sin embargo, en 1965, la caza desenfrenada, la caza ilegal y los cambios en el uso de la tierra condujeron a la especie al borde de la extinción en el país. Entonces, en 1973 se creó el parque nacional y, gracias a los esfuerzos conjuntos de conservación, la población de rinocerontes comenzó a repuntar.

En la actualidad, el parque nacional de Chitwan cuenta con la segunda concentración más grande de rinocerontes de un solo cuerno después del parque nacional de Kaziranga, en la India, y ambos parques representan el 70% de la población mundial de la especie. Además de desempeñar un papel clave en el ecosistema, los rinocerontes de Chitwan ayudan a atraer a un enorme número de turistas cada año, contribuyendo considerablemente a la economía del país. En 2019, el parque recibió 185 mil visitantes extranjeros.

Sin embargo, la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN) sigue clasificando al gran rinoceronte de un solo cuerno como especie vulnerable, y ha surgido una nueva amenaza. Aunque entre 2016 y 2020 solo se confirmaron alrededor de cinco muertes debido a la caza ilegal, se informó que más de 100 rinocerontes murieron por causas naturales o desconocidas. “La caza ilegal solía ser el motivo de la mortalidad de los rinocerontes. No obstante, en los últimos años, el gobierno ha realizado un excelente trabajo para proteger a los rinocerontes de la caza ilegal”, explica Pant, funcionario de conservación que trabaja para el Departamento de Parques Nacionales y Conservación de Vida Silvestre de Nepal.

“En este momento, no podemos afirmar que [estas muertes se deban] únicamente a los efectos del cambio climático”, señala Pant, que estudia un doctorado en la Universidad de Southern Queensland, Australia. Pero él considera que la crisis climática podría ser una de las causas subyacentes. Pant y un equipo de investigadores desarrollaron un conjunto de 21 indicadores que permiten evaluar la vulnerabilidad de los rinocerontes en Nepal al cambio climático.

Llegaron a la conclusión de que eran “moderadamente vulnerables” a los efectos del calentamiento global, principalmente debido a la probabilidad de que aparezcan especies invasoras y de que se produzcan inundaciones extremas en el hábitat principal de los rinocerontes, junto con la fragmentación del hábitat, las sequías y los incendios forestales.

“He intentado analizar el posible cambio de hábitat del rinoceronte en Nepal en los próximos 50 años en diferentes escenarios del cambio climático”, explica. “Y averiguar cuáles serían las medidas de adaptación, para mejorar la resistencia de los rinocerontes en el contexto de los probables efectos del cambio climático”.

Los rinocerontes son una especie altamente adaptable, razón por la cual se les clasifica como moderadamente vulnerables. “Eso significa que no se encuentra en riesgo de extinción inmediata debido al cambio climático, pero tenemos que considerarlo en este momento si pretendemos mantener la población a largo plazo“, señala Pant.

Wendy Foden, bióloga especializada en conservación, opina lo mismo: “Actualmente estamos experimentando el ritmo más rápido del cambio climático en 65 millones de años. Si se pretende que los esfuerzos de planificación de conservación sigan siendo pertinentes y estratégicos, deben incluir los mejores datos científicos disponibles sobre los efectos futuros previstos”.

Estudios recientes demuestran que diversas especies de animales ya están sintiendo el impacto y están reaccionando cambiando sus hábitats e incluso haciendo crecer sus apéndices o picos, patas y orejas más grandes para regular mejor su temperatura corporal en algunos casos. Sin embargo, predecir los efectos de la crisis climática en la biodiversidad constituye un reto, en parte debido a la falta de datos observacionales a largo plazo.

“Sería muy imprudente planificar medidas de conservación de especies antes de evaluar exhaustivamente lo que puede salir mal para esa especie, los mecanismos de los posibles efectos, su grado de sensibilidad a los mismos y si es probable que se pueda adaptar por sí misma”, señala Foden, que preside el grupo de especialistas en cambio climático de la Comisión de Supervivencia de Especies de la UICN y dirigió la elaboración de los lineamientos de la UICN para evaluar la vulnerabilidad de las especies al cambio climático.

“Estas proporcionan los cimientos a partir de los cuales se construyen planes de conservación sólidos. Por ello, en la mayoría de los casos, es imprescindible realizar el análisis de la vulnerabilidad al cambio climático para planificar la conservación de las especies”.

La investigación de Pant analizó la vulnerabilidad del rinoceronte de un solo cuerno a la crisis climática según su sensibilidad, exposición y capacidad de adaptación. La sensibilidad se refiere al grado de probabilidad de que una especie se vea afectada por el cambio climático; la exposición se refiere a la medida en que cambiará su entorno físico; y la capacidad de adaptación consiste en su habilidad para superar los efectos negativos del cambio climático.

Aunque a los rinocerontes de un solo cuerno les fue bien en el análisis de vulnerabilidad al cambio climático, el cambio climático ya está amenazando a la población de rinocerontes del parque nacional de Chitwan. La especie depende de un cierto nivel de inundaciones anuales para mantener su hábitat.

No obstante, en los últimos años, las inundaciones extremas han afectado al parque en varias ocasiones, arrastrando por la corriente a los rinocerontes hasta la India y arrastrando restos y basura desde la parte alta del río. Las sequías también son más frecuentes, lo que provoca la disminución de los estanques en los que los rinocerontes se revuelcan para regular su temperatura. Las especies invasoras, como el bejuco de criatura (Mikania micrantha) y la Chromolaena odorata, un arbusto con flores también conocido como hierba de Siam, se están extendiendo a un ritmo alarmante, invadiendo las praderas que representan el principal hábitat de los rinocerontes. Se prevé que el calentamiento global agrave las inundaciones extremas y las sequías prolongadas, así como el rápido crecimiento de las especies invasoras en el futuro.

De acuerdo con Naresh Subedi, director del programa de conservación del Fondo Nacional para la Conservación de la Naturaleza de Nepal, mejorar la gestión de la población y del hábitat es fundamental en la lucha contra la crisis climática. “Actualmente, nuestra tasa de aumento de la población de rinocerontes es del 5%, por ejemplo. Si mantenemos un 8% de aumento de la población de rinocerontes al año, entonces, incluso si perdemos un 3% de la población de rinocerontes a causa de la inundación anual o de incidentes provocados por el clima, seguirán estando en una situación favorable”.

Pant concuerda, señalando que aunque las inundaciones solo son estacionales, mantener un hábitat adecuado durante todo el año resulta vital para sustentar una población sana. Otro estudio reciente realizado por su equipo reveló que más de un tercio del hábitat de los rinocerontes en Nepal podría dejar de ser apto dentro de 50 años debido principalmente a los cambios climáticos, aunque también a los cambios en el uso del suelo.

Pant propone siete medidas de adaptación para asegurar el futuro del rinoceronte de un solo cuerno que incluyen: mantener los estanques que los rinocerontes necesitan para revolcarse, gestionar el impacto de las inundaciones, crear “refugios” y gestionar activamente los hábitats para proporcionar un mosaico de praderas y pantanos.

“Hablamos de adaptación porque es posible que la mitigación requiera mucho tiempo y también depende de varios factores”, comenta Pant. “No está bajo nuestro control, por tanto, lo único que podemos hacer es salvaguardar a los rinocerontes ante estas condiciones extremas. Esa es nuestra prioridad en este momento”.

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