Pruebas de Covid-19: ¿cómo es posible que la gente dé positivo en la prueba de flujo lateral y negativo en la de PCR?

Las pruebas de flujo lateral (LFT por sus siglas en inglés) cada vez forman mayor parte de nuestra vida cotidiana. Pero para algunas personas, un persistente conflicto con los resultados de sus pruebas PCR está socavando su confianza en el sistema.

Cientos de personas contactaron a The Guardian, quienes en repetidas ocasiones obtuvieron resultados positivos en los dispositivos de flujo lateral (LFD), pero cuyas pruebas confirmatorias de PCR han sido implacablemente negativas.

El hijo de Amy Lewis, Josh, de nueve años, dio positivo en las pruebas LFT seis veces en los últimos ocho meses. “La mayor consecuencia fue que se suponía que íbamos a ir a Guernsey a ver a mi familia en Navidad, pero decidimos no ir, debido [a los requisitos de las pruebas]. No podíamos someter a Josh a ese trastorno emocional”, explicó Lewis, de Bristol. “Lo que ha resultado frustrante es la falta de reconocimiento de que esto es un problema, o de que podría ser posible que lo sea”.

Anna Brading, de Reading, recibió una advertencia del director de su hijo porque había faltado mucho a la escuela por tener que autoaislarse. “No tenemos manera de saber cuándo realmente tiene Covid-19 y tengo miembros de la familia vulnerables a los que queremos ver”, comentó.
Barbara Mann, de 35 años, de Monmouth, cree que sus pruebas LFT pueden estar detectando algún otro virus. “Siempre hay dos líneas, a veces la segunda es tenue, a veces notoria”, dijo. “Parece que depende de si me siento mal o no”.

Los científicos destacan que, debido a que ninguna prueba es precisa al 100%, cabe esperar que haya algunos resultados contradictorios, pero en el caso de las personas con múltiples resultados contradictorios, podría estar ocurriendo algo más. “Es importante que lleguemos al fondo de esta cuestión para resolver la incertidumbre de las personas cuyas vidas se ven sumidas en la confusión por estos resultados aparentemente erróneos”, señaló el Dr. Kit Yates, biólogo matemático en la Universidad de Bath.

Entonces, ¿cuáles son las posibles explicaciones?

Anomalía estadística

Debido a la gran cantidad de pruebas LFT y PCR que se realizan en la actualidad, algunas personas obtendrán una serie de falsos positivos y falsos negativos, aunque la probabilidad estadística de que esto ocurra es baja. “La principal razón por la que las personas pueden obtener un resultado erróneo entre una prueba LFT y una PCR probablemente esté relacionada con la sensibilidad y la especificidad de las pruebas“, explicó Irene Petersen, profesora de epidemiología e informática médica en la UCL. “En resumen, cuando tenemos una alta prevalencia de Covid-19, como en este momento, es mucho más probable que una prueba LFT positiva sea correcta que una prueba PCR negativa”.

No obstante, las probabilidades de que las personas den positivo de forma aleatoria en múltiples pruebas de flujo lateral durante largos periodos de tiempo y sin presentar síntomas son extremadamente bajas, indicó Yates. “Los falsos negativos constantes -quizás debidos a una mala técnica de hisopado- serían más fáciles de explicar, pero no los falsos positivos”.

Errores en las pruebas

En octubre, la Agencia de Seguridad Sanitaria del Reino Unido (UKHSA) suspendió las pruebas PCR en un laboratorio de Wolverhampton después de una investigación sobre los reportes de personas que recibieron resultados negativos de PCR después de una prueba LFT positiva. “Esperemos que eso no vuelva a ocurrir”, dijo Alexander Edwards, profesor asociado de tecnología biomédica en la Universidad de Reading.

Otra posibilidad es que el hisopo extraído para la prueba PCR fuera inadecuado, o que cuando se realizó la prueba PCR, ya hubiera desaparecido la infección.

Reactividad cruzada de las pruebas

La explicación técnica más sencilla sería la existencia de algún tipo de interferencia en el análisis, similar a los informes sobre estudiantes que echan jugo de naranja o refresco de cola en sus pruebas LFT para fingir un resultado positivo de Covid-19. “Se cree que las soluciones ácidas pueden hacer que los anticuerpos de la prueba que detectan el Covid-19 se agrupen, lo que puede parecer que da un resultado positivo”, explicó Yates. “Una posible hipótesis, por tanto, es que estos falsos positivos podrían estar relacionados con la dieta de las personas. Por eso se sugiere que las pruebas se realicen al menos 30 minutos después de haber comido”.

También podría ser posible la reactividad cruzada con otros coronavirus en circulación, dijo Yates. “Sin embargo, todo esto son simples hipótesis. En realidad, tendremos que llevar a cabo un estudio más detallado para entender por qué algunas personas arrojan constantemente resultados positivos en las pruebas de flujo lateral”.

Debido a que los diferentes fabricantes utilizan distintos reactivos en sus kits de pruebas, es posible que algunos kits sean más susceptibles a este problema que otros, sugirió Edwards. De hecho, muchos lectores de The Guardian afirman que solo obtienen resultados positivos con determinadas marcas de pruebas LFT, en particular con los kits FlowFlex.

Un vocero de la UKHSA comentó: “Todos los dispositivos de flujo lateral utilizados por el sistema de pruebas y rastreo del Servicio Nacional de Salud pasaron por una rigurosa validación y se demostró que son muy eficaces para detectar el Covid-19 en las personas infecciosas”.

Aun así, Edwards señaló que este tipo de estudios implican la realización de pruebas en un número determinado de muestras bajo una serie de condiciones concretas: “No refleja realmente la precisión del producto en la vida real, y no está diseñado para hacerlo”. En cualquier prueba diagnóstica, es probable que haya valores atípicos que produzcan resultados inusuales: “Puede ser algo tan sencillo como que algunas personas tengan saliva ácida o cuestiones parecidas”, explicó Edwards.

¿Qué se puede hacer al respecto?

Petersen recalcó que, desde el punto de vista de la salud pública, es probable que estos casos sean tan raros que no tengan consecuencias para la validez general de las pruebas. “Debemos recordar que millones de personas se realizan las pruebas y que, en general, estas pruebas funcionan, y que la gente debe confiar en los resultados”, comentó.

Un vocero de la UKHSA señaló: “[Nosotros] supervisamos constantemente el funcionamiento de las pruebas LFD que se utilizan e investigamos cualquier problema cuando es necesario”. Aconsejaron a los ciudadanos que reportaran cualquier problema con las pruebas a través de la sección “give feedback or report harm” de la página web gov.uk.