Los datos satelitales muestran que toda la plataforma de hielo Conger colapsó en la Antártida

Una plataforma de hielo del tamaño de Roma se derrumbó por completo en la Antártida Oriental pocos días después de que se registraron altas temperaturas, según los datos obtenidos por satélite.

La plataforma de hielo Conger, que tenía una superficie aproximada de mil 200 km2, se derrumbó aproximadamente el 15 de marzo, informaron los científicos el viernes.

La Antártida Oriental registró temperaturas inusualmente altas la semana pasada, y la estación Concordia alcanzó una temperatura récord de -11.8°C el 18 de marzo, más de 40°C por encima de las temperaturas estacionales normales. Las temperaturas récord fueron el resultado de un río atmosférico que atrapó el calor sobre el continente.

Las plataformas de hielo son extensiones de las capas de hielo que flotan sobre el océano y desempeñan un importante papel en la contención del hielo interior. Sin ellas, el hielo interior fluye más rápido hacia el océano, lo que provoca el aumento del nivel del mar.

La Dra. Catherine Colello Walker, científica de la Tierra y planetaria de la NASA y de la Institución Oceanográfica de Woods Hole, señaló que, aunque la plataforma de hielo Conger era relativamente pequeña, “se trata de uno de los acontecimientos de derrumbe más importantes en la Antártida desde principios de la década de 2000, cuando se desintegró la plataforma de hielo Larsen B”.

“Lo más probable es que no tenga grandes efectos, pero es una señal de lo que podría suceder“, dijo Walker.

La plataforma de hielo Conger se había estado reduciendo desde mediados de la década de 2000, aunque solo de forma gradual hasta principios de 2020, explicó Walker. El 4 de marzo de este año parecía que la plataforma de hielo había perdido más de la mitad de su superficie, en comparación con las mediciones de enero, que eran de aproximadamente mil 200 km2.

Peter Neff, especialista en glaciología y profesor asistente de investigación de la Universidad de Minnesota, comentó que ver colapsar incluso una pequeña plataforma de hielo en la Antártida Oriental era una sorpresa.

“Todavía tratamos a la Antártida Oriental como si fuera un cubo de hielo masivo, alto, seco, frío e inamovible”, comentó. “El conocimiento actual sugiere en gran medida que no se pueden obtener los mismos índices rápidos de pérdida de hielo (que en la Antártida Occidental) debido a la geometría del hielo y el lecho de roca que hay ahí”.

“Este colapso, especialmente si está ligado al calor extremo traído por el fenómeno del río atmosférico de mediados de marzo, impulsará investigaciones adicionales sobre estos procesos en la región”.

Los datos obtenidos por satélite de la misión Copernicus Sentinel-1 revelaron que el movimiento de la plataforma de hielo comenzó entre el 5 y el 7 de marzo, señaló Neff.

Helen Amanda Fricker, profesora de glaciología del Centro Polar Scripps, explicó que se produjeron tres desprendimientos –cuando se desprenden fragmentos del borde de un glaciar– en la Antártida Oriental durante el mes de marzo. Además del derrumbe de la plataforma de hielo Conger, se produjeron desprendimientos más pequeños del glaciar Totten y de la plataforma de hielo Glenzer.

“Gran parte de la Antártida Oriental está contenida por plataformas de hielo de contención, por lo que tenemos que vigilar todas las plataformas de hielo de ahí“, dijo Fricker en un tuit.

El profesor Andrew Mackintosh, director de la Facultad de Ciencias de la Tierra, la Atmósfera y el Medio Ambiente de la Universidad de Monash, explicó que la plataforma de hielo Conger sufrió un importante deshielo en el océano, lo que podría haberla predispuesto al colapso.

“Las plataformas de hielo pierden masa como parte de su comportamiento natural, pero el colapso -a gran escala- de una plataforma de hielo es un acontecimiento muy inusual”, dijo Mackintosh. “Esto parece ser un colapso en lugar de un comportamiento normal“.

“El colapso en sí mismo, sin embargo, podría haber sido provocado por el derretimiento de la superficie como consecuencia de las temperaturas extremadamente cálidas registradas recientemente en esta región. Se necesitan más pruebas para relacionar este colapso con el reciente calentamiento”.

El deshielo de la superficie fue el responsable del colapso de la plataforma de hielo Larsen B en 2002.

El fenómeno del calor antártico comenzó el 15 de marzo, señaló Alex Sen Gupta, profesor asociado en la Universidad de Nueva Gales del Sur. “Parece que grandes partes de la Antártida oriental alcanzaron más de 20°C de temperatura de lo normal”, indicó.

El profesor Matt King, que dirige el Australian Centre for Excellence in Antarctic Science, señaló que, puesto que las plataformas de hielo ya están flotando, la ruptura de la plataforma de hielo Conger no tendría en sí misma un gran impacto sobre el nivel del mar. Señaló que, afortunadamente, el glaciar que está detrás de la plataforma de hielo Conger era pequeño, por lo que tendría un “impacto minúsculo en el nivel del mar en el futuro”.

“Veremos que se romperán más plataformas de hielo en el futuro con el calentamiento del clima”, dijo King. “Veremos cómo se rompen grandes plataformas de hielo -mucho más grandes que esta-. Y esas barreras retendrán una gran cantidad de hielo, lo suficiente como para hacer subir seriamente el nivel del mar en todo el mundo”.

Los científicos están especialmente preocupados por el futuro del glaciar Thwaites, del tamaño de Florida -también apodado el “glaciar del día del juicio final”- que es aproximadamente 100 veces mayor que el Larsen B y contiene suficiente agua para elevar el nivel del mar en todo el mundo en más de medio metro.

“La velocidad de la ruptura de la plataforma de hielo (Conger) nos recuerda que las cosas pueden cambiar rápidamente”, comentó King. “Nuestras emisiones de carbono tendrán un impacto en la Antártida, y la Antártida le pasará factura al resto de las costas del mundo, y puede ocurrir más rápido de lo que pensamos”.