¿Por qué están surgiendo repentinamente casos de viruela del mono en todo el mundo y es posible que el virus haya mutado?
La viruela del mono, que fue identificada por primera vez en 1970, normalmente solo se registra fuera de África central y occidental cuando un viajero infectado regresa a casa. Foto: Dado Ruvić/Reuters

La repentina aparición de la viruela del mono en diversos países suscita dudas sobre cómo se ha podido propagar este virus, más común en África central y occidental.

Muchos expertos en salud han señalado que los casos de viruela del mono en 12 países no constituyen un motivo de pánico, ya que el virus es mucho menos infeccioso que enfermedades como el Covid-19 y rara vez es mortal, pero es sumamente inusual.

Identificada por primera vez en 1970, los casos de viruela del mono generalmente solo se producen fuera de África central y occidental cuando un viajero se infecta en ese lugar y posteriormente regresa a casa.

Estos casos no suelen generar brotes más extensos.

En otros casos poco comunes, los propietarios de mascotas importadas se infectan, y se cree que animales como los roedores son fuentes de transmisión.

Sin embargo, la Organización Mundial de la Salud (OMS) indicó que los casos están aumentando en países no endémicos, y que no se ha identificado una relación con los viajes o los animales en la mayoría de estos casos.

Entonces, ¿cuáles son las principales teorías acerca de la razón por la que los casos están surgiendo repentinamente en esta ocasión?

La protección de las vacunas está disminuyendo

La profesora Raina MacIntyre, que dirige el programa de bioseguridad del Kirby Institute, comentó a la revista Medical Journal of Australia que “la disminución de la inmunidad de la vacuna contra la viruela puede estar contribuyendo al aumento de los brotes de viruela del mono“.

“Han pasado más de 40-50 años desde que se interrumpió la vacunación masiva”, señaló.

La vacuna contra la viruela ofrecía la ventaja de una fuerte protección contra la viruela del mono. Un estudio publicado en la revista PLOS Neglected Tropical Diseases en febrero, en el que se advertía que los casos de viruela del mono estaban aumentando, también lo atribuyó al cese de la vacunación generalizada contra la viruela, puesto que el virus ha sido declarado por la OMS como erradicado.

En algunos países en los que se ha detectado el virus, como Australia, nunca se llevó a cabo la vacunación masiva contra la viruela.

Los casos han estado aumentando desde hace algún tiempo

Los epidemiólogos alertaron sobre el aumento del número de casos antes de que la OMS emitiera su alerta a principios de mayo. Antes de los brotes actuales se pidió una mejor vigilancia y detección de los casos de viruela del mono en todo el mundo, ya que los datos sugerían el resurgimiento de la enfermedad.

Entre 2010 y 2019, los casos reaparecieron en Liberia y Sierra Leona después de cuatro décadas de ausencia y en la República Centroafricana después de tres décadas, según reveló una investigación publicada en febrero que fue dirigida por Pallas Health Research and Consultancy en los Países Bajos.

Desde que comenzó la pandemia de Covid-19 los investigadores y trabajadores del sector salud de todo el mundo también están más atentos a los síntomas provocados por los virus e informan con mayor rapidez sobre cualquier situación inusual, lo que contribuye a la detección de los casos.

¿Es posible que el virus haya mutado?

El contagio de persona a persona no es algo fácil en el caso de la viruela del mono; un estudio reveló que el 3% de los contactos cercanos de una persona con viruela del mono se infectarán.

No obstante, el extraño aumento de los casos ha planteado la posibilidad de que el virus haya mutado de forma que sea más probable su transmisión de persona a persona.

Sin embargo, se necesitan más datos y análisis de laboratorio para confirmar esto, y por el momento solo es una teoría. Se está llevando a cabo la secuenciación del virus en los laboratorios, y en unos días deberíamos saber si ha cambiado el virus.

Aunque la viruela del mono existe desde hace décadas, está considerada como una enfermedad rara, lo que significa que siempre hay más cosas que aprender sobre ella.

Es posible que el virus haya aprovechado una situación ideal

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Las autoridades de Estados Unidos detectaron un primer caso de viruela del mono en un hombre residente en Massachusetts. Foto: EFE

Cuando la viruela del mono se propaga entre los seres humanos, lo hace a través del contacto físico estrecho con una persona que tiene síntomas. La viruela del mono puede provocar lesiones llenas de pus en la piel, y el contacto con el líquido de esta erupción –incluido el contacto con la ropa y las sábanas contaminadas– puede transmitir el virus.

Las úlceras en la boca también pueden ser infecciosas.

En el brote actual, los grupos de casos se han registrado entre hombres que tienen relaciones sexuales con hombres, situación que no había ocurrido anteriormente. No obstante, los expertos han advertido que no se debe declarar que se trata de una enfermedad de transmisión sexual, ni atribuir su propagación a determinadas comunidades. Es mucho más probable que el contacto estrecho que se produce durante las relaciones sexuales sea el responsable de la propagación, en lugar de que la enfermedad se transmita por vía sexual.

Mientras tanto, la OMS insta a la gente a no estigmatizar a las personas diagnosticadas con el virus.

“Hemos visto mensajes que estigmatizan a ciertos grupos de personas acerca de este brote de viruela del mono”, dijo la OMS en un comunicado.

“Queremos dejar muy en claro que esto no está bien. En primer lugar, cualquier persona que tenga contacto físico cercano de cualquier tipo con una persona que padece viruela del mono está en riesgo, independientemente de quién sea, qué haga, con quién decida tener relaciones sexuales o cualquier otro factor”.

Es posible que el virus no haya mutado en absoluto, sino que haya aprovechado una oportunidad ideal para propagarse cuando se daban todas las condiciones; por ejemplo, en una comunidad de personas que tenían un contacto estrecho entre sí, donde existían múltiples oportunidades de propagación.

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