¿Quién es Li Qiang, el hombre preparado para convertirse en el próximo primer ministro de China?

Antes del inicio del 20º Congreso del Partido esta semana, pocas personas fuera de China habían escuchado hablar de Li Qiang, y mucho menos que estaba a punto de convertirse en el segundo líder más poderoso de China.

No fue hasta el domingo, cuando el jefe del Partido Comunista de Shanghái siguió a Xi Jinping al escenario del Gran Salón del Pueblo, cuando se hizo evidente que este hombre de 63 años fue designado como el segundo miembro del Comité Permanente del Politburó. Además, está preparado para convertirse en el próximo primer ministro de China en la sesión legislativa anual de marzo, cuando Li Keqiang deje el cargo después de dos mandatos.

Shanghái ha sido históricamente un semillero de altos dirigentes nacionales, pero a diferencia de la mayoría de sus predecesores que fueron promovidos al cargo de primer ministro, Li no tiene experiencia como viceprimer ministro. También carece de una amplia experiencia en la administración regional, como la de dirigir una provincia empobrecida, un requisito previo para los cuadros que desean ocupar los puestos más altos del partido.

La reputación de Li Qiang también se vio perjudicada por su gestión del confinamiento por Covid-19 de Shanghái, que duró dos meses, y que desencadenó la ira de la población, las inusuales protestas y afectó a la economía industrial y de exportación de la ciudad.

Antes de la revelación del domingo, los observadores de China esperaban que otro candidato, Wang Yang, exviceprimer ministro, ascendiera al cargo. Pero había un problema: él pertenece a la facción rival denominada Liga de la Juventud de China, que, según los analistas, Xi considera como una amenaza para su gobierno.

El nombramiento de Li demuestra que Xi antepone la lealtad y la confianza a todo lo demás, según dicen los analistas. Aunque Li tiene experiencia en la gestión económica regional, este factor fue el que llevó a Xi a elegirlo personalmente como su número dos.

“Él es alguien cercano a Xi y tiene su confianza”, dijo el profesor Jean-Pierre Cabestan, investigador principal del Asia Centre, con sede en París. “Xi ahora está rodeado de personas sumisas y no hay espacio para otros rivales”.

El ascenso del ‘Nuevo Ejército de Zhijiang’

Los vínculos de Li Qiang con el presidente se remontan a casi dos décadas. Cuando Xi era el máximo dirigente del partido en la provincia de Zhejiang, Li fue su jefe de gabinete y su principal asistente personal de facto desde 2004 hasta 2007, antes de que Xi asumiera el máximo cargo del partido en Shanghái. Después de que Xi se convirtió en líder de China, ascendió a Li primero a gobernador de Zhejiang y después a secretario del partido en la provincia de Jiangsu, lo que le proporcionó la experiencia de gobierno regional y las credenciales que necesitaba para desempeñar funciones más importantes.

Li Qiang, junto con Cai Qi y Li Xi, que también ascendieron al poderoso Comité Permanente el domingo, forman parte del llamado”Nuevo Ejército de Zhijiang”, que trabajó bajo las órdenes de Xi en la provincia de Zhejiang –la potencia económica ubicada justo al sur de Shanghái– durante su ascenso a la cima (Zhijiang es un nombre poético para la gran región de Zhejiang.) Durante ese período, Li Qiang acompañó a Xi en muchos viajes de trabajo, editó sus discursos y ayudó a diseñar la dirección política de Xi.

Xi nombró a Li Qiang jefe del partido en Shanghái en 2017, como parte de una medida estratégica para colocar a sus aliados en puestos clave y llevar su base de poder a las filas superiores del partido.

Como primer ministro, Li será el máximo responsable de la reactivación de la deteriorada economía china, la cual se ha visto afectada por una estricta política de “cero Covid” durante casi tres años en medio de las tensas relaciones con Estados Unidos.

Algunos esperan que Li Qiang, exjefe del partido en su ciudad natal, Wenzhou –un centro empresarial privado en Zhejiang–, sea capaz de sacar a China de los problemas económicos.

Se espera que se centre en la innovación y en las industrias de tecnología de punta, conforme al plan de Xi para desarrollar estas áreas, según lo establecido en su informe de trabajo del congreso del partido. Li Qiang, que ha presidido numerosas inversiones extranjeras en Shanghái durante su mandato, ha sido descrito por quienes lo conocen como una persona que tiene un estilo de trabajo favorable a los negocios y pragmático.

Como confidente leal de Xi, es probable que Li Qiang disponga de mayor libertad para gestionar la economía que su predecesor Li Keqiang, a quien Xi considera una amenaza. Sin embargo, los analistas señalan que es poco probable que el exasistente de Xi lo desafíe o se imponga de manera excesiva.

“El papel del primer ministro en relación con Xi ha cambiado al de ejecutor de sus decisiones. Lo que (Xi) necesita es un ejecutor fuerte, y durante el confinamiento de Shanghái, Li Qiang ha demostrado ser un ejecutor leal de la política de cero Covid de Xi”, señaló Chen Daoyin, exprofesor de la Universidad de Ciencias Políticas y Derecho de Shanghái.

Li Qiang cumplió con lealtad la orden de Xi de “cero Covid”, incluso cuando el prolongado confinamiento por Covid-19 de Shanghái provocó la indignación de la población y supuso un elevado costo económico. A mitad del confinamiento de dos meses, Li Qiang dijo a los cuadros que debían “aplicar inquebrantablemente la labor de ‘cero Covid'” siguiendo el principio de las instrucciones de Xi.

Willy Lam, miembro de Jamestown Foundation, un centro de estudios con sede en Washington, comentó que Li Qiang es muy consciente de que le debe su carrera a Xi, su mecenas.

“Li no ha tenido ningún logro político especial que lo respalde, así que tiene muy claro que le debe su posición a Xi. Por eso, todo lo que Xi le diga que haga, él lo implementará. Sería muy diferente a Li Keqiang… tiene que obedecer a Xi al 100%”, dijo Lam.