Científicos canadienses celebran los 'fenomenales' hallazgos de los minerales elaliita y elkinstantonita, procedentes de un meteorito que contiene hierro.
Un fragmento del meteorito El Ali contiene dos minerales nunca antes vistos en estado natural en la Tierra. Foto: Proporcionada
Un equipo de investigadores de Canadá dice haber descubierto dos nuevos minerales –y potencialmente un tercero– después de haber analizado un fragmento de un meteorito de 15 toneladas que cayó en el este de África.
El meteorito, el noveno más grande registrado con más de 2 metros de ancho, fue desenterrado en Somalia en 2020, aunque los criadores de camellos locales señalan que tenían buen conocimiento del meteorito desde hace generaciones y que lo llamaban Nightfall en sus canciones y poemas.
Los científicos occidentales, sin embargo, denominaron a la roca extraterrestre El Ali porque fue encontrada cerca de la ciudad de El Ali, en la región de Hiiraan. Un fragmento de 70 gramos del meteorito compuesto por hierro fue enviado a la colección de meteoritos de la Universidad de Alberta para su clasificación.
El Dr. Chris Herd, profesor del departamento de Ciencias de la Tierra y la Atmósfera y curador de la colección, comentó que mientras clasificaba la roca observó minerales “inusuales”. Herd pidió a Andrew Locock, director del laboratorio de microsonda de electrones de la universidad, que lo investigara.
“El primer día que realizó algunos análisis, dijo: ‘Tienes al menos dos minerales nuevos ahí'”, comentó Herd. “Eso fue fenomenal. La mayoría de las veces se requiere mucho más trabajo que eso para decir que hay un nuevo mineral”.
En la década de 1980 se crearon artificialmente minerales similares en un laboratorio, pero nunca se registró su aparición en la naturaleza, explicó Herd, quien añadió que estos nuevos minerales podrían ayudar a comprender cómo funciona el “laboratorio de la naturaleza” y que podrían tener usos aún desconocidos en el mundo real. Se está analizando un tercer mineral potencialmente nuevo.
“Nunca pensé que participaría en la descripción de minerales completamente nuevos por el simple hecho de trabajar en un meteorito”, comentó Herd. “Eso es lo que hace que esto sea emocionante: en este meteorito en particular se tienen dos minerales descritos de forma oficial que son nuevos para la ciencia”. Fueron denominados elaliita, por la ubicación del meteorito, y elkinstantonita, por Lindy Elkins-Tanton, investigadora principal de la próxima misión Psyche de la NASA, que pretende enviar una nave espacial a un asteroide rico en metales.
“Lindy ha realizado muchos trabajos sobre cómo se forman los núcleos de los planetas, cómo se forman estos núcleos de hierro y níquel, y la analogía más cercana que tenemos son los meteoritos de hierro. Por tanto, tenía sentido nombrar un mineral en su honor y reconocer sus contribuciones a la ciencia”, explicó Herd.
Los científicos de la Universidad de Alberta desean examinar otras muestras del mismo meteorito, no obstante, Herd señaló que existen informes de que el meteorito fue trasladado a China. Con frecuencia, los meteoritos son objeto de compra y venta en los mercados internacionales.
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