Mahomes vs Hurts: El miedo de EU a un mariscal de campo afroamericano comienza a desvanecerse

Hace 35 años, una dura atención se centró en Doug Williams, de Washington. Él fue la historia del Super Bowl XXII, el primer mariscal de campo afroamericano en ser titular en el partido por el título de la NFL. En el periodo previo al partido, fue bombardeado con preguntas sobre su raza, pero ésta fue la que causó mayor impacto.

Periodista: “¿Desde hace cuánto es mariscal de campo afroamericano?”.
Williams: “Soy mariscal de campo desde la preparatoria. Siempre he sido afroamericano”.

No importa si eso no fue precisamente lo que se preguntó; la pregunta vive en la infamia como un punto bajo para el cuarto poder del deporte. Como era de esperar, esa pregunta no aparece en absoluto en la mente de las personas mientras Patrick Mahomes, del equipo de Kansas City, y Jalen Hurts, del equipo de Philadelphia, se preparan para el Super Bowl de este domingo, y además en el último estado en conmemorar el cumpleaños de Martin Luther King. Aunque ambos se convertirán para siempre en los primeros mariscales de campo afroamericanos que se enfrentan en un Super Bowl, independientemente de quién gane, la historia que están a punto de hacer aún no ha provocado un frenesí mediático. En cierto sentido, eso constituye un progreso.

Estados Unidos ha cambiado mucho desde que Ronald Reagan festejó a Williams y a sus victoriosos compañeros de Washington en el Pórtico Sur de la Casa Blanca después de la actuación del mariscal de campo, con título MVP que estableció un récord. Los hombres afroamericanos leen las noticias de la noche, dirigen empresas incluidas en la lista Fortune 500, dirigen el Departamento de Defensa. Aparentemente, parecería que el país nunca ha estado más cómodo dejando que el hombre afroamericano lidere, incluso cuando lo contrario nunca ha sido más sencillo de demostrar, empezando por el presidente afroamericano cuya simple presencia dividió al país por la mitad antes de dar lugar al trumpismo. En realidad, el Super Bowl, la expresión cultural más grandiosa de Estados Unidos, no solo contradice el estado de la nación, sino que también tergiversa el propio cuento de hadas inclusivo de la NFL.

A pesar de sus considerables esfuerzos, la NFL –una liga en la que la inmensa mayoría de los jugadores son afroamericanos– sigue siendo obstinadamente blanca en sus rangos de propietarios, ejecutivos y entrenadores. Y sin embargo: la liga puede decir al menos que las estrellas de sus franquicias ya no son los chicos de cabello rubio. A diferencia de Williams, que llegó a la NFL procedente de una universidad tradicionalmente afroamericana y se opuso en repetidas ocasiones a los astutos intentos de cambiar su posición, Mahomes y Hurts fueron los mejores pasadores de la preparatoria y brillaron en las universidades de élite Power Five antes de conseguir sus trabajos actuales. Incluso la forma en que han sido capaces de crecer en esos empleos es poco notable en cierto sentido.

Mientras que sus antepasados de la era del Super Bowl, Marlin Briscoe, Joe Gilliam y Vince Evans, eran tratados como peces fuera del agua a los que había que moldear para que se ajustaran a las rígidas tácticas ofensivas de la época, el mariscal de campo moderno de la NFL lanza con fuerza, corre rápido y puede hacer uso de una gran capacidad atlética en cualquier momento, atributos que solían aplicarse de forma estereotipada a los mariscales de campo afroamericanos.

Sin embargo, ahora el juego de los mariscales de campo no es tan rígido como solía serlo. No podía seguir siendo así, no después de que Lawrence Taylor y los Miami Hurricanes de los años 80 abrumaran a la NFL con su velocidad defensiva y convirtieran a los mariscales de campo en blancos fáciles. Todos los atributos por los que en su momento se estigmatizó a los mariscales de campo (normalmente afroamericanos), sus movimientos de pies, sus juegos de manos y su magia para la improvisación en general– ahora son muy codiciados. Hace dos semanas, cuando se decidió el enfrentamiento entre los mariscales de campo afroamericanos, Williams tuvo que contener las lágrimas.

La supuesta falta de inteligencia, que en su día fue la mayor acusación dirigida contra los mariscales de campo afroamericanos, ha sido refutada con toda razón. El estilo predominante en el juego del mariscal de campo contemporáneo es descaradamente “afroamericano”, es decir, audaz, libre e improvisado, y este estilo también lo exhiben estrellas blancas como Josh Allen, Justin Herbert y Joe Burrow. La posición, tal y como la jugó Tom Brady, no está muerta en sí misma, pero su retiro sin duda marca el comienzo del ocaso.

La historia se remonta tan atrás como a 2014, la última vez que hubo dos mariscales de campo afroamericanos en el Super Bowl, aunque en el mismo equipo. En el Día de Medios de ese año, encontré al pass rusher de Seattle Michael Bennett solo en un estrado y le pregunté su opinión sobre el backup de Tavaris Jackson de los Seahawks. “Presto atención a todos los mariscales de campo”, me respondió, “especialmente a… los de color. Él es uno de esos tipos a los que no se les da mucho crédito”.

Más tarde, en esa semana del Super Bowl, Russell Wilson guió a los Seahawks a la gloria del campeonato, convirtiéndose en el segundo mariscal de campo afroamericano en ganar un Super Bowl y vengar las derrotas que sufrieron Steve McNair, Donovan McNabb y Colin Kaepernick. Aunque Jackson a duras penas llegó a ese gran partido (o a muchos más después), la toma de poder de los mariscales de campo afroamericanos ya había comenzado.

El Super Bowl de este año es algo más que una simple validación del mariscal de campo afroamericano. Es la prueba de su evolución hasta convertirse en una institución propiamente dicha. En el pasado, un mariscal de campo afroamericano tenía que tener un talento extraordinario (Michael Vick, Cam Newton) o innegable (McNabb, Warren Moon) para que los equipos justificaran darle un lugar como titular. Ahora, es simple sentido común. Hace cuatro años, los Baltimore Ravens se encontraban en una larga decadencia post-campeonato, y el entrenador John Harbaugh parecía haber desaparecido. Para salvar su cuello, Harbaugh mandó a la banca al MVP del Super Bowl, Joe Flacco, y metió a Lamar Jackson, que en ese entonces era apenas un novato que todavía estaba aprendiendo a jugar, y los Ravens han sido amenazas de la AFC desde entonces.

Andy Reid, de Kansas City, realizó una jugada similar a principios de ese mismo año, sustituyendo al anterior primer elegido, Alex Smith, por Mahomes tan pronto como el talento de este último se volvió innegable. En lugar de encontrar defectos en las peculiaridades del joven mariscal de campo, Reid permitió que informaran sus imaginativos planes y reforzaran sus jugadas. Mientras Mahomes se prepara para empezar su tercer Super Bowl en cuatro años, ya parece el mejor en hacerlo.

Además, su magia es mayor cuando lanza touchdowns, completa anotaciones sin mirar en tercera oportunidad y, por lo demás, es un mariscal de campo que va en contra de la tradición. Para aquellos que pueden dudar de la identidad de Mahomes porque tiene una madre blanca y la piel más clara, consideren: él forzó efectivamente a la NFL a ceder ante el movimiento de justicia social después de grabar un video pidiendo a la liga que “condene el racismo y la opresión sistemática de las personas afroamericanas” y “admita el error de silenciar a nuestros jugadores de protestar pacíficamente”.

No obstante, la historia de éxito mucho más descabellada es la de Hurts, eclipsado en su propio equipo de Alabama por Tua Tagovailoa en la remontada de los Crimson Tide en el campeonato nacional universitario de 2018. En otra década, ese momento de ignominia habría condenado a Hurts a ser el Kordell Stewart o Antwaan Randle El de su cohorte (léase: un mariscal de campo convertido en un atleta que atrapa todo) si no hubiera anulado directamente su potencial profesional con los cazatalentos. Sin embargo, Hurts se dedicó a rehabilitar su reputación como pasador en Oklahoma antes de llegar al Philadelphia en la segunda ronda del draft de 2020. Al cabo de trece partidos de esa temporada desbancó al mariscal de campo de franquicia, Carson Wentz.

Esta temporada, los Eagles llegaron como primeros de la NFC y a los playoffs de la mano de Hurts, quien, además de hablar en apoyo del movimiento por la justicia social, confía su carrera a una de las pocas agentes afroamericanas de la NFL. Después de que los Eagles despacharan a los Giants en la ronda de división de la NFC, el entrenador de Philadelphia, Nick Sirianni, llegó incluso a comparar a Hurts con Michael Jordan, una comparación que parece exagerada para este mariscal de campo afroamericano de los Eagles. Mientras que Randall Cunningham, McNabb y Vick eran dinamos impresionantes, Hurts sigue siendo a estas alturas algo más que un jugador confiable a la hora de tomar decisiones, aunque con una confianza innata y un reflejo implacable de superación personal. Podría decirse que eso es un desprecio si no se tratara de una nueva frontera, una en la que un mariscal de campo afroamericano es a la vez decisivo y simplemente bueno.

Estados Unidos aún está lejos de sentirse completamente cómodo dejando que un hombre afroamericano asuma el liderazgo en todos los escenarios. Sin embargo, al menos en el campo de futbol, no parece haber ningún problema con que los jugadores afroamericanos sean mariscales de campo titulares (dirigir realmente el equipo es otra cuestión). Nadie pestañea cuando Teddy Bridgewater, Josh Johnson o Tyler Huntley –todos ellos titulares de carrera– entran en el huddle como relevos. Parafraseando al célebre filósofo del deporte estadounidense Winston Churchill: Esto no es el final, ni siquiera el principio del final, sino, tal vez, el final del principio.