El rey Carlos apoya por primera vez una investigación sobre los vínculos de la monarquía con la esclavitud

Por primera vez, el rey Carlos manifestó su apoyo a la investigación sobre los vínculos históricos de la monarquía británica con la esclavitud transatlántica, después de la aparición de un documento que revela la participación accionaria de su predecesor en una empresa de trata de esclavos.

El palacio de Buckingham hizo pública la declaración después de que The Guardian lo contactara en relación con la extensa historia de la implicación e inversión de los sucesivos monarcas del Reino Unido en la esclavitud de los pueblos africanos.

The Guardian publicó un documento hasta ahora desconocido que muestra la transferencia en 1689 de mil libras esterlinas en acciones en la Royal African Company, una empresa dedicada a la trata de esclavos, que recibió el rey Guillermo III de parte de Edward Colston, vicegobernador de la empresa.

El palacio de Buckingham no realizó comentarios sobre el documento, pero indicó que apoyaba el proyecto de investigación, copatrocinado por Historic Royal Palaces (HRP), organismo que gestiona varios palacios, sobre la implicación de la monarquía en la trata de esclavos. Los historiadores especializados en la implicación de la monarquía durante siglos en la esclavitud de los pueblos africanos recibieron con cautela la declaración del palacio, aunque señalaron que aún quedaba mucho por hacer.

Un vocero del palacio señaló: “Este es un asunto que Su Majestad toma profundamente en serio. Como Su Majestad comentó en la recepción de jefes de gobierno de la Commonwealth en Ruanda el año pasado: ‘No puedo describir la profundidad de mi dolor personal por el sufrimiento padecido por tantas personas, mientras sigo profundizando en mi propia comprensión del impacto duradero de la esclavitud’.

“Ese proceso continúa con vigor y determinación desde el ascenso de Su Majestad. Historic Royal Palaces es uno de los socios de un proyecto de investigación independiente, que comenzó en octubre del año pasado, que está analizando, entre otras cuestiones, los vínculos entre la monarquía británica y la trata transatlántica de esclavos a finales de los siglos XVII y XVIII”.

El vocero agregó: “Como parte de ese esfuerzo, la casa real está apoyando esta investigación a través de la concesión de acceso a la colección real y a los archivos reales”.

Se tiene entendido que se trata de la primera vez que el palacio de Buckingham declara públicamente que apoya este tipo de investigación sobre la problemática historia de la familia real.

Colston se convirtió en una figura de mala fama desde que historiadores y activistas de Bristol cuestionaron su imagen de benefactor en su ciudad natal, lo cual desembocó en que manifestantes del movimiento Black Lives Matter derribaran su estatua y la arrojaran al puerto de Bristol en 2020.

El documento que registra la transferencia de acciones de Colston a Guillermo III fue encontrado en los archivos por la Dra. Brooke Newman, historiadora de la Virginia Commonwealth University, en un viaje de investigación a Londres realizado en enero.

Newman está escribiendo un libro titulado The Queen’s Silence, que trata sobre la implicación de la monarquía británica en la esclavitud y su actual incapacidad para admitirla. Fue contratada como consultora por el proyecto Cotton Capital de The Guardian, el cual investigó los vínculos de este periódico con la esclavitud de la población africana.

En su opinión, la transferencia del Colston al rey ofrecía “pruebas claras” del papel fundamental de la monarquía británica en la trata de esclavos, además de la importancia de la esclavitud para la riqueza de la monarquía.

“No cabe duda de que los siglos de inversión en la esclavitud africana, y la trata de esclavos, contribuyeron enormemente a forjar el estatus, el prestigio y la fortuna de la actual familia real”, señaló. “Las ganancias derivadas de la trata de esclavos, y de las industrias construidas con el trabajo de las personas esclavizadas, financiaron a su vez la expansión del imperio, lo cual generó una enorme riqueza adicional para Gran Bretaña y sus familias reales”.

El rey Carlos ya había expresado anteriormente en público su pesar por el sufrimiento que infligió la esclavitud, describiéndola como una “espantosa atrocidad” cuando visitó un antiguo fuerte esclavista en Ghana en noviembre de 2018. En el discurso que pronunció ante las naciones de la Commonwealth en Ruanda el pasado mes de junio, Carlos señaló que se deben encontrar formas de “admitir nuestro pasado”, incluida la esclavitud, a la que calificó como el “periodo más doloroso”.

No obstante, Carlos fue criticado por activistas, entre ellos algunos representantes de países caribeños donde las personas esclavizadas fueron obligadas a trabajar en plantaciones de propiedad británica durante generaciones, por expresar únicamente un pesar generalizado y por no reconocer explícitamente el papel que desempeñó la monarquía.

Esta última declaración parece suponer un paso más hacia ese reconocimiento, y pondrá en el punto de mira la investigación que el palacio dice apoyar. Dicha investigación es el proyecto de doctorado de una historiadora, Camilla de Koning.

La investigación, financiada por el Arts and Humanities Research Council, cuenta con la supervisión conjunta del HRP y del Dr. Edmond Smith, de la Universidad de Manchester. La investigación de De Koning analizará la implicación de la monarquía en la trata de esclavos y su relación con el imperio. Está previsto que la investigación finalice en 2026.

Eric Phillips, vicepresidente de la Comisión de Reparaciones de la Caricom (Comunidad del Caribe), que representa a 20 países caribeños donde las potencias europeas esclavizaron a la población para que trabajara en las plantaciones, celebró el apoyo que el rey brinda a la investigación, pero indicó que Carlos debería admitir de una vez la implicación de la monarquía.

“Creo que el rey Carlos sabe lo suficiente como para disculparse, y debería hacerlo… Faltan varios años para que llegue el 2026 y la cuestión de las reparaciones no hace más que cobrar fuerza”, señaló Phillips. “Como tal, el rey Carlos debería instar al gobierno británico a involucrar a la Caricom a través de una comisión especial con el fin de comprender plenamente los impactos y legados de la trata de esclavos y hallar soluciones prácticas … para abordar la justicia restaurativa”.

Los historiadores señalaron que la declaración del palacio constituía un paso positivo, pero que era necesario dedicar más recursos a esta cuestión.

El profesor William Pettigrew, investigador principal del proyecto Register of British Slave Traders, que está recopilando toda la información sobre la participación de Gran Bretaña en la trata transatlántica de personas africanas esclavizadas, comentó que celebraba el hecho de que el palacio “haya reconocido la importancia” de este tipo de investigación.

“No obstante, otras instituciones nacionales importantes iniciaron, encargaron y financiaron por sí mismas investigaciones importantes sobre su propia implicación en esta historia”, indicó. “La monarquía podría liderar esto haciendo más”.

Newman comentó que el apoyo al trabajo de una investigadora de doctorado “no es en absoluto suficiente”. “Se trata de un avance interesante, y es posible que la manifestación de apoyo suene progresista, pero una investigación completa sobre la extensa participación durante siglos de la monarquía en la trata transatlántica de esclavos y la esclavitud, y sobre la riqueza que los sucesivos monarcas acumularon gracias a ella, requeriría un equipo de investigadores y contadores forenses, provisto de todos los recursos”, indicó.

La Dra. Halima Begum, directora ejecutiva del Runnymede Trust, un centro de estudios sobre la igualdad racial con sede en el Reino Unido, comentó que celebraba el apoyo del palacio, pero que era necesario crear una comisión real que investigara exhaustivamente la historia y el legado de la esclavitud y el colonialismo.

“Una medida así podría inspirar realmente a millones de ciudadanos británicos y de toda la Commonwealth”, señaló, añadiendo que podría “convertirse en un momento de sanación en el que las instituciones británicas y el propio pueblo británico reflexionen sobre el impacto, los matices y el legado actual del racismo histórico en este país, y sigan tomando las medidas necesarias para hacer frente a sus consecuencias en todos los niveles”.