El plástico ya está en la sangre, la leche materna y las placentas… Ahora puede estar en nuestros cerebros

Investigadores de la Universidad de Viena han descubierto partículas de plástico en el cerebro de ratones, solo dos horas después de que los animales ingirieran agua potable que contenía plástico.

Una vez en el cerebro, “las partículas de plástico podrían aumentar el riesgo de inflamación, trastornos neurológicos o incluso enfermedades neurodegenerativas como el Alzheimer o el Parkinson”, dijo en un comunicado Lukas Kenner, uno de los investigadores, aunque se necesita más investigación para determinar la relación entre los plásticos y estos trastornos cerebrales. Además de las consecuencias degenerativas potencialmente graves, los investigadores también creen que la contaminación por microplásticos en nuestros cerebros puede causar efectos en la salud a corto plazo, como deterioro cognitivo, neurotoxicidad y niveles alterados de neurotransmisores, lo que puede contribuir a cambios de comportamiento.

Durante la investigación, el equipo le dio a los ratones agua mezclada con partículas de poliestireno, un tipo de plástico que es común en los envases de alimentos, como vasos de yogur y recipientes para llevar.

Utilizando modelos informáticos para rastrear la dispersión de los plásticos, los investigadores descubrieron que las partículas nanoplásticas, menores 0.001 milímetros e invisibles a simple vista, podían viajar al cerebro de los ratones a través de un “mecanismo de transporte” biológico previamente desconocido. Esencialmente, estos diminutos plásticos se absorben en las moléculas de colesterol en la superficie de la membrana del cerebro. Así, guardados en sus pequeños paquetes de lípidos, cruzan la barrera hematoencefálica, una pared de vasos sanguíneos y tejido que funciona para proteger el cerebro de toxinas y otras sustancias dañinas.

Si bien el estudio de Viena se centró en los efectos de los plásticos consumidos en el agua potable, esa no es la única forma en que los humanos ingieren plástico. Un estudio realizado por investigadores de China en 2022 se concentró en cómo los plásticos inhalados por vía nasal afectan el cerebro, y los investigadores informaron que “se pudo observar una neurotoxicidad obvia de los nanoplásticos”. En términos básicos, los plásticos inhalados reducen el funcionamiento de ciertas enzimas cerebrales que también funcionan mal en los cerebros de los pacientes con enfermedad de Parkinson y Alzheimer.

Por supuesto, también comemos plástico, y están surgiendo nuevas investigaciones sobre los plásticos y la salud del cerebro junto con estudios de última hora sobre cómo los contaminantes afectan nuestra salud gastrointestinal. Al igual que la barrera hematoencefálica, la barrera gastrointestinal también es vulnerable a la interferencia de los nanoplásticos, que pueden causar reacciones inflamatorias e inmunitarias en el intestino, así como la muerte celular.

En este punto, está claro que los plásticos se han infiltrado en la mayor parte del cuerpo humano, incluida nuestra sangre, órganos, placentas, leche materna y sistemas gastrointestinales. Si bien aún no entendemos por completo cómo los plásticos afectan las diferentes partes de nuestro cuerpo, muchas sustancias químicas que se encuentran en varios tipos de plástico son carcinógenos y disruptores hormonales conocidos, vinculados a resultados negativos para la salud, como la obesidad, la diabetes, los trastornos reproductivos y las deficiencias neurológicas en los fetos y niños.

Esta primavera, el Observatorio Global de Salud Planetaria del Boston College dirigió el primer análisis de los peligros de los plásticos para la salud a lo largo de su ciclo de vida y descubrió que “los patrones actuales de producción, uso y eliminación de plásticos no son sostenibles y son responsables de daños significativos a la salud humana… así como a profundas injusticias sociales”.

Nada de esto es una noticia alentadora, especialmente a la luz del hecho de que la producción de plástico sigue acelerándose. Sin embargo, mejorar nuestra comprensión de las implicaciones del plástico para la salud humana es un paso crucial hacia la prohibición del plástico, un movimiento que apoya el 75% de las personas en todo el mundo. De manera alentadora, más de 100 países tienen una prohibición total o parcial de las bolsas de plástico de un solo uso, y los formuladores de políticas en algunos países están pensando más en los plásticos en términos de sus costosas externalidades, incluida la contaminación y los efectos sobre la salud. Sin embargo, la regulación mundial sigue estando muy desfasada con respecto a la opinión pública y científica.

En 2021, el gobierno canadiense clasificó formalmente los plásticos como tóxicos según la Ley de Protección Ambiental de Canadá. La medida significa que el gobierno tiene más control sobre la fabricación y el uso de plásticos, lo que limita los tipos de exposición que amenazan la salud. En respuesta, los productores de plástico, incluidos Imperial Oil, Dow Chemical y Nova Chemicals, formaron una coalición para tratar de aplastar estas regulaciones.

Más países deben designar los plásticos como tóxicos y aumentar su regulación, redoblando el mensaje de que cuando el plástico afecta nuestra salud, llegando incluso a alterar nuestra función cerebral, infringe nuestros derechos humanos.

Adrienne Matei es periodista freelance.