“Quiero ver a la primera mujer africana en el espacio”: Murabana, astrónoma keniana que acerca la astronomía al pueblo

Es la 1:30 de la madrugada en el árido y escasamente poblado norte de Kenia, y 50 personas están tumbadas boca arriba en la orilla de un río seco, contemplando el cielo nocturno. Miles de estrellas crean un vasto y brillante lienzo en el que se puede ver claramente el brillo fantasmal de la Vía Láctea.

Estos observadores de estrellas han viajado 400 kilómetros por tierra desde Nairobi hasta el condado de Samburu para presenciar la lluvia de meteoritos de las Perseidas, un evento celestial que ocurre cada julio y agosto. No se sienten decepcionados: cada pocos minutos, unas flechas de luz se disparan a través del cielo como fuegos artificiales silenciosos, provocando jadeos y movimientos de brazos mientras la gente intenta identificar estrellas fugaces.

El Safari estelar está organizado por la astrónoma keniana Susan Murabana, que ha traído el SkyWatcher Flextube (un telescopio de 50 kg y 170 cm de largo) para permitir al grupo observar Júpiter, Saturno, Marte y Venus, y objetos del cielo profundo como el Nebulosas de Orión y Trífida, cúmulos de estrellas y galaxias como Molinete y Andrómeda.

Pero aquí en Samburu, donde la contaminación lumínica es mínima y el aire es cálido y lleno de expectación, los meteoros de las Perseidas, visibles a simple vista, se roban el espectáculo.

“Hay algo en el cielo que te hace querer experimentarlo con otras personas”, dice Murabana, quien lanzó Safari estelar en 2021. Pero esta no es la única forma en que comparte su pasión y conocimientos.

Las ganancias de los viajes de dos noches con valor de £136 (2 mil 888 pesos), así como de las excursiones mensuales de una noche a las afueras de Nairobi, financian el Telescopio Viajero, una empresa social creada por Murabana en 2014 que tiene como objetivo educar a las comunidades remotas e inspirar el amor por la ciencia y la astronomía entre los jóvenes, especialmente las niñas.

Cada dos meses, Murabana y su marido, el fotógrafo Daniel Chu Owen, cargan su telescopio y un planetario inflable en el techo de su 4×4 y parten hacia comunidades rurales, donde dan la oportunidad a hasta 300 niños de observar los planetas y aprender sobre las constelaciones y los conceptos básicos de la astrofísica.

“El desafío es que la mayoría de los niños, especialmente en Kenia, no han tenido la oportunidad de mirar a través de un telescopio o visitar un planetario, y estamos tratando de cambiar eso. Esperamos que estas experiencias puedan ampliar sus visiones sobre el mundo y las oportunidades más allá de Kenia”, dice Murabana, quien también dirige campamentos espaciales para niños en Nairobi.

Ella calcula que ha mostrado las maravillas del cielo nocturno a 400 mil personas desde el lanzamiento del Telescopio Viajero. Se dirigen principalmente a escuelas en áreas remotas debido a la calidad del cielo nocturno y a su misión de brindarles a los niños una oportunidad que desearía haber tenido ella.

“Cuando comencé este trabajo, no veía gente que se pareciera a mí. Era un llanero solitario y quería cambiar eso”, dice Murabana.

“En Kenia existe la idea errónea de que la astronomía, y la ciencia en general, es difícil, aburrida, para Occidente y solo para niños”, añade. “Me gustaría enseñar a las jóvenes que la ciencia no es ninguna de las dos cosas y que ellas también pueden convertirse en astrónomas como yo”.

La pasión de Murabana por la astronomía comenzó cuando tenía poco más de 20 años cuando su tío la invitó a unirse a una sesión de divulgación similar en una escuela en Mumias, el pequeño pueblo rural del oeste de Kenia donde vivía. Fue facilitado por Cosmos Education, una organización benéfica dedicada a mejorar la educación científica en los países en desarrollo.

“Eso cambió mi vida. Ese día mirar por el telescopio despertó mi pasión por el cosmos. Si un grupo de divulgación hubiera acudido a mí cuando era una joven adolescente, mi actitud hacia una carrera en ciencia y astronomía habría sido positiva. Terminé estudiando sociología y economía, pero quizás hubiera aspirado a ser astrónoma”.

“Ahora quiero darles a los niños, especialmente a las niñas africanas, la oportunidad que yo perdí”, afirma.

Inspirada por la sesión de Cosmos Education, se unió a la organización como voluntaria; cinco años más tarde fue invitada a unirse a Global Hands-On Universe, un programa educativo creado por la Unión Astronómica Internacional. En 2011, completó una maestría en línea en astronomía en la Universidad James Cook en Australia.

Cuando conoció a Chu Owen en 2013, durante un Safari estelar que estaba organizando, decidieron crear su propio programa de divulgación.

La astronomía para el desarrollo es un objetivo ambicioso, admite. Ha sido difícil conseguir financiación para sus proyectos, especialmente en un país que tiene necesidades de desarrollo más urgentes, como el acceso a la atención sanitaria, el agua y el saneamiento. Alrededor del 90% de los costos del Telescopio Viajero son autofinanciado en Kisaruni, en Narok, al suroeste de Kenia.

Pero su impacto ha ido más allá de las comunidades educativas. En 2021, Murabana fue seleccionada como mentora de Space4Women, un programa de la ONU que une a mujeres del sector espacial con niñas que aspiran a carreras en ciencia, tecnología, ingeniería y matemáticas.

Murabana consideró a la Dra. Mae Jemison, ex astronauta de la NASA y la primera mujer negra en el espacio, como modelo a seguir cuando estudiaba astronomía. Ahora espera que su propio trabajo inspire a una generación de científicas espaciales africanas.

“Espero que algún día, a través de este trabajo, provoque una reacción en cadena que conduzca a la primera mujer africana en el espacio”. Murabana

Traducción: Ligia M. Oliver

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