Un impacto devastador: los caballos salvajes de Canadá destruyen su biodiversidad, pero no pueden dejarlos libres

En una estrecha media luna de tierra frente a la costa de Nueva Escocia, en el océano Atlántico, cientos de caballos salvajes corren libres, galopando por las onduladas dunas, con sus pelajes castaños resaltando sobre las arenas blancas y los azules intensos del océano.

Tras un invierno especialmente duro, casi 150 caballos salvajes murieron, lo que plantea interrogantes sobre el futuro de la famosa y muy controvertida manada salvaje de la isla de Sable.

Parks Canada declaró esta semana que un reciente estudio de la isla, una franja a cientos de kilómetros de la costa azotada por el viento, reveló que casi una cuarta parte de la manada había sucumbido a las duras condiciones invernales del año pasado, una pérdida que duplica con creces la media anual.

La isla de Sable, de tan solo 31 km², ha sido durante mucho tiempo muy apreciada en el imaginario canadiense por su escarpada belleza y sus traicioneras condiciones. Bancos de arena movedizos, borrascas, niebla espesa y fuertes corrientes han hecho naufragar más de 350 barcos desde finales del siglo XVI.

En el centro de la imagen están los caballos salvajes de la isla. A lo largo de los años, su historia se ha bordado con mitos, como que eran supervivientes de naufragios.

La verdad es más prosaica, dicen los expertos: los caballos, incautados a los acadios expulsados de Nueva Escocia, fueron depositados en la isla en el siglo XVIII por un comerciante de Boston, junto con cerdos, ovejas y ganado. Contra todo pronóstico, los caballos sobrevivieron, alimentándose de pastos y bebiendo de estanques de agua dulce.

A lo largo de los siglos han sobrevivido a duras penas y su población ha crecido lentamente en las últimas décadas. Su aislamiento significa que han divergido genéticamente de otras poblaciones y que la manada ha tenido poca interacción humana, lo que la convierte en un tema tentador para los investigadores.

En la década de 1950, el gobierno canadiense planeó enviar a los caballos a trabajar en minas de carbón o al matadero. Una campaña pública bien orquestada, en la que se animaba a los niños a escribir cartas al primer ministro, fue un “momento crucial” para llamar la atención del público sobre los caballos, afirma Dan Kehler, ecologista de la isla de Sable en Parks Canada. El plan funcionó y el primer ministro, John Diefenbaker, modificó la Ley de Navegación de Canadá, concediendo a los caballos plena protección.

Todos los años, el Instituto de la Isla de Sable recurre a voluntarios para que cuenten los caballos muertos durante un periodo de dos semanas y envíen los datos a Parks Canada.

La reciente mortandad se atribuye en parte a la naturaleza implacable de la vida en la isla. Aun así, la población ha pasado de 250 caballos en 1961 a la cifra récord de 591 el año pasado.

“A lo largo de los años hemos tenido media docena de descensos y recomposiciones de la población, algunas de ellas graves. Pero es una razón para prestar mucha atención a lo que pueda ocurrir en los próximos años para ver si esto forma parte de una tendencia”, dijo Kehler. “¿Seguirá aumentando la población o acabará asentándose en su capacidad de sustentación?”

A los biólogos les preocupa cada vez más que los caballos estén destruyendo la rara biodiversidad de la isla.

“Son animales de granja que básicamente mantienen la isla en un estado muy degradado. Desde el punto de vista del bienestar animal, están fuera de un hábitat adecuado y sufren terriblemente. Un alto porcentaje de ellos muere cada año. Sufren diversas enfermedades o carecen de acceso a refugio, a agua potable limpia y fresca, a comida adecuada”, explica Ian Jones, profesor de biología de la Universidad Memorial de Terranova. “Es una población de animales abandonados sometidos a un estrés extremo”.

La noción romántica de los caballos, que ocupan un lugar destacado en la literatura, el cine y la televisión, ha influido en el público para mantener el statu quo, dijo.

“Tenemos que recuperar la valiosa biodiversidad de las islas remotas… la parte científica es obvia”, afirma. “Y eso importa, porque en la historia se han extinguido más formas de vida únicas en las islas que en ningún otro lugar”.

Según Jones, cuando Parks Canada adquirió la isla, los biólogos estaban “enormemente entusiasmados”. Muchos creían que el cometido del servicio de parques de controlar las especies invasoras significaba que por fin se eliminarían los caballos.

“Muy poco después de que se anunciara la creación del parque, quedó claro que otro grupo de personas tenía la atención de Parks Canada. Y con la lógica de un pretzel, Parks Canada ha decidido que los caballos se queden”, dijo.

Kehler explicó que Parks Canada considera que los caballos son una especie “naturalizada”.

“Decidieron que los caballos ya llevaban allí tiempo suficiente, que formaban parte del ecosistema y que debían ser tratados como fauna salvaje al igual que cualquier otra especie según la ley de parques nacionales de Canadá”, explicó. “El hecho de que hayan prosperado sin la intervención humana indica que se han adaptado al entorno. Llega un momento en que hay que decidir cuánto tiempo lleva aquí una especie. ¿Cuánto tiempo es suficiente? En última instancia se reduce a los valores. No es necesariamente una cuestión científica.”

Jones se apresura a señalar que él y su mujer son amantes de los caballos y poseen un poni Shetland. “Los caballos y los humanos tienen una larga historia de interacción. Obviamente, son muy carismáticos y parecen capaces de relacionarse con los humanos y los humanos con ellos”, afirma.

“Pero en Nueva Escocia existe la idea de que los caballos de Sable Island son “salvajes” y hay que mantenerlos a toda costa. Y a pesar de todas las opiniones racionales, estamos dejando que una manada de caballos en una isla remota tenga un impacto devastador.”

Traducción: Ligia M. Oliver

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