Revertí mi diabetes tipo 2, he aquí cómo lo hice

Un domingo gris en pleno confinamiento por el covid recibí una inoportuna llamada de mi médico de cabecera. Hasta entonces, durante prácticamente toda mi vida, había conseguido mantenerme al margen de la consulta de un médico, salvo para las revisiones rutinarias. Se me había acabado la suerte.

“Siento molestarle en fin de semana”, me dijo. “Pero sus análisis acaban de llegar y sus niveles de azúcar en sangre son alarmantes. Estoy casi segura de que tiene diabetes”.

Durante el confinamiento experimenté síntomas que ahora entiendo, como señales de advertencia, de la diabetes de tipo 2, la enfermedad, junto con su precursora, la prediabetes, que, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de Estados Unidos, aqueja a casi la mitad de los estadounidenses adultos. Siempre tenía sed y había empezado a beber jarras de sidra de manzana dulce. Orinaba más de lo normal y mi orina tenía un tono anaranjado. Cuando mi médico me hizo un análisis de sangre descubrió que mi A1C, un promedio del azúcar en sangre durante un periodo de tres meses era del 11.8%, un nivel comúnmente conocido como “por las nubes”. Todo lo que supere el 5.7% se considera prediabético. Por encima del 6.4%, eres diabético.

Hice mi tarea. Me enteré de que la diabetes de tipo 2 es una condición de alto nivel de azúcar en sangre que me hace vulnerable a la ceguera, amputaciones y enfermedades renales y cardíacas. No soy una persona que se preocupe por todo, pero de repente tuve la horrible sensación de que mi vida estaba a punto de acortarse. En realidad, mi educación sobre el estado disfuncional de la dieta y la nutrición estadounidenses estaba a punto de empezar.

“Nuestras epidemias gemelas de diabetes y obesidad, que afectan de forma desproporcionada a los pobres y a la gente de color, son fuentes de un profundo sufrimiento humano al que nos hemos acostumbrado”.

Era un mundo nuevo para mí, pero también inquietantemente familiar. En los últimos años, como fundador de una organización sin fines de lucro dedicada a la justicia penal llamada Proyecto Marshall, me he centrado en la cuestión de la reforma de la justicia penal. He aprendido que, por muy polarizadas que estén la justicia penal y la igualdad racial en este país, la nutrición es aún más controvertida. Si el encarcelamiento masivo es un escándalo nacional que se esconde a plena vista, entonces nuestras epidemias gemelas de diabetes y obesidad, que afectan desproporcionadamente a los pobres y a la gente de color, son igualmente fuentes de profundo sufrimiento humano al que simplemente nos hemos acostumbrado.

El especialista en diabetes del Upper East Side al que me envió mi médico intentó tranquilizarme. “No es una sentencia de muerte”, me dijo. “Tiende a empeorar con el tiempo, pero con la medicación adecuada y cambios en el estilo de vida, puede controlarse”. Me recetó insulina y metformina, y me dio instrucciones meticulosas sobre cómo pincharme el dedo para medirme la sangre dos veces al día, cómo registrar mis cifras y cómo clavarme una aguja en la barriga para inyectarme insulina.

Le pregunté qué cambios debía hacer en mi dieta, si es que debía hacer alguno. Dos décadas antes, me había afectado el polémico y rompedor artículo de 2002 del escritor Gary Taubes en el New York Times Magazine, “¿Y si todo ha sido una gran mentira sobre la grasa?” que relataba el creciente movimiento en los círculos dietéticos y diabéticos para reducir los carbohidratos con el fin de perder peso y bajar el azúcar en sangre.

El próximo libro de Taubes, Rethinking Diabetes: What Science Reveals About Diet, Insulin and Successful Treatments (Repensar la diabetes: lo que la ciencia revela sobre la dieta, la insulina y los tratamientos eficaces), explora un siglo de investigación sobre la diabetes e intenta demostrar por qué tantos expertos se equivocaron durante tanto tiempo. Este es el quinto libro de Taubes sobre la ciencia de la nutrición, y yo diría que su trabajo meticuloso y basado en la ciencia (ha ganado tres veces el premio de Periodismo Científico en Sociedad de la Asociación Nacional de Escritores Científicos) le convierte en el Bryan Stevenson de la nutrición, una voz en el desierto para una visión poco ortodoxa que cada vez se acepta más.

Aunque las dietas bajas en carbohidratos pueden ser más aceptadas hoy que cuando Taubes escribió por primera vez sobre ellas en 2002, en gran parte debido a su periodismo y defensa, todavía están lejos de ser el estándar de atención para los pacientes, incluso para los diabéticos. De hecho, la expresión facial de mi médico sugería que podría ser la primera vez que consideraba la cuestión de cómo la dieta podría influir en el tratamiento de la diabetes.

“Claro, deberías reducir el azúcar si puedes”, me dijo dulcemente. “Básicamente, si estás en una fiesta de cumpleaños, en lugar de comerte un trozo de pastel, cómete medio trozo”. ¿Era esto el equivalente a que un médico le dijera a un fumador con cáncer de pulmón que fumara menos cigarrillos en lugar de dejar de fumar? La intervención farmacéutica iba a ser claramente la medicina prescrita. Se insinuó un cambio de dieta, pero no se insistió en ello.

A la salida, el médico me entregó un folleto titulado Vivir con diabetes, publicado por el Colegio Americano de Médicos. En la portada había una foto de una pareja alegre y con sobrepeso cogida de la mano. “Puedes seguir comiendo carbohidratos”, decía. “Sólo tienes que reducir el tamaño de las porciones”. En el interior había fotos de deliciosos alimentos ricos en carbohidratos, como pasteles, jugo de naranja, bagels y pasta, seguidas de páginas de instrucciones sobre cómo preparar, inyectar, almacenar y viajar con un suministro de insulina.

“Al principio, no quería inyectarme, pero no me daba cuenta de lo bien que me podía sentir”, arrullaba una feliz clienta en el folleto. “Significó una gran diferencia para mí”.

En la página 57, en letra pequeña, venía la sorpresa: “El desarrollo del folleto Vivir con diabetes: Guía diaria para usted y su familia se financió con una subvención de Novo Nordisk”, el gigante farmacéutico danés que vende insulina a los diabéticos desde 1924.

El miedo puede ser un poderoso motivador, y resulta que tengo aversión tanto a inyectarme sustancias en el cuerpo como a la muerte prematura, así que decidí leer la bibliografía sobre qué es la diabetes tipo 2. Descubrí una gigantesca comunidad de científicos que se dedicaban a la diabetes. Descubrí una gigantesca comunidad de científicos, médicos y pacientes que ya habían llegado a la conclusión de que la diabetes de tipo 2 es, de hecho, reversible, y que el remedio es sencillo: dejar de comer hidratos de carbono, el único macronutriente que los diabéticos como yo no podemos metabolizar con seguridad sin la ayuda de terapias farmacológicas.

Dejé de comer los panes, pastas, dulces y harinas a los que me había acostumbrado. No fue fácil; sigo echando de menos la pizza, panecillos y sushi (el arroz blanco está prohibido para mí). Antes lo consumía todo con gozo.

De hecho, vivía en universos paralelos. Por un lado, estaba en estrecha consulta con mi médico, que me prescribía terapias de medicamentos engorrosas, dolorosas y caras, consagradas por la Asociación Americana de Diabetes. Por otro lado, yo seguía un camino barato y de sentido común que funcionaba mejor que cualquier medicamento. Afortunadamente, mis cifras de azúcar en sangre cayeron en picado. Mi A1C cayó al 5.4%, un nivel saludable. A los tres meses de inyectarme insulina por primera vez, mi diabetes parecía estar en remisión. Perdí 9 kilos. Una forma de verlo es que mi diabetes se manifestaba si comía carbohidratos. Si no lo hacía, básicamente estaba bien.

En su honor, cuando mi médico vio mis cifras de azúcar en sangre, me retiró toda la medicación. “Ya no me necesitas”, me dijo. Pero también mostró una sorprendente falta de curiosidad por saber qué había hecho yo para reducir mi A1C de forma tan drástica. Ahora me doy cuenta de que mi médico intentaba honestamente seguir las directrices de la Asociación Americana de Diabetes. No le pregunté si era consciente de que los cinco principales financiadores de la ADA son las empresas farmacéuticas Abbott, AstraZeneca, Eli Lilly and Co, Novo Nordisk y Regeneron.

La nutrición en Estados Unidos es sin duda delicada. Pensemos en los debates que mantienen los profesionales de la medicina: bajo en grasas frente a bajo en carbohidratos, carnívoros frente a vegetarianos y veganos, el modelo de equilibrio energético (calorías que entran, calorías que salen) frente al modelo de insulina de los carbohidratos (¡son los carbohidratos!). A pesar de los miles de millones que se gastan en investigación, existe una sorprendente falta de consenso sobre por qué engordamos y nos volvemos diabéticos, y qué debemos comer y qué no para evitarlo o prevenirlo.

Hay algo más que la historia anecdótica de un paciente. La diabetes y la obesidad son costosas causas de muerte. La diabetes por sí sola será probablemente la sexta causa de muerte entre los estadounidenses este año, pero como también está estrechamente relacionada con las enfermedades coronarias y renales, el Alzheimer y los accidentes cerebrovasculares, es difícil saber con precisión cuántos estadounidenses mueren prematuramente a causa de ella.

La diabetes también es un gran negocio: en 2017, los estadounidenses gastaron 237 mil millones de dólares en el tratamiento de la enfermedad, aproximadamente 100 mil millones más que una década antes. La obesidad, que es síntoma o causa de la diabetes, según a qué profesional médico preguntes, supone miles de millones de dólares más. Casi medio millón de muertes anuales de estadounidenses pueden atribuirse al exceso de peso, según un artículo publicado en 2022 en la revista The Lancet.

“Me indigna que más de 100 mil personas vayan a morir este año de diabetes, una enfermedad que a menudo es reversible”.

Hace poco pregunté a Gary Taubes cómo podríamos crear el mismo sentido de urgencia nacional sobre la dieta y la diabetes que el Proyecto Marshall y otras organizaciones intentan aportar a la política de justicia penal. Su respuesta fue comedida y responsable. No pidió que se prohibieran o gravaran inmediatamente las sustancias azucaradas, por muy tóxicas que él pensara que son, como haría yo, ni demonizó a las industrias farmacéutica o alimentaria o a la profesión médica, como haría yo.

“Hay pruebas significativas de que sustituir los carbohidratos por grasas es beneficioso para tratar la obesidad y la diabetes”, dijo. “Se han realizado cerca de 200 ensayos clínicos para comprobar los resultados de estas dietas en la salud”. Pero, añadió, ninguno de esos ensayos tenía una escala o duración que proporcionara el tipo de pruebas necesarias para mover el consenso médico.

Lo que se necesita, dijo, son estudios nutricionales masivos financiados por el gobierno que establezcan de una vez por todas por qué engordamos y cómo debemos tratar a las personas con diabetes. “Creo que el consenso científico está equivocado, pero necesitamos más estudios que lo demuestren”, concluyó.

No era la respuesta que buscaba, pero admiré el respeto de Taubes por el debido proceso dietético. Taubes es un periodista que piensa como un científico, y eso es lo que hace que su trabajo sea tan convincente.

Yo no pienso como científico; soy un paciente. Me indigna que permitamos que las empresas vendan cereales azucarados a los niños y bebidas azucaradas a los demás, o que la Asociación Americana de la Diabetes esté financiada por la industria farmacéutica y se incline tanto por las soluciones farmacéuticas para mi enfermedad. O que más de 100 mil personas mueran este año de diabetes, una enfermedad que a menudo es reversible.

Me asombra que siga habiendo tanta resistencia a financiar estudios nutricionales que lleguen al fondo de si el azúcar es adictivo o tóxico o determinen de una vez por todas por qué el 42% de todos los estadounidenses, según un reciente estudio de los CDC, son obesos. Por último, me duele que se satanice a las personas con sobrepeso, a pesar de las montañas de pruebas que sugieren que la obesidad es una función del metabolismo, la pobreza, la mala alimentación y los malos consejos médicos.

Las epidemias de obesidad y diabetes son un fracaso nacional colectivo; cuanto antes lo reconozcamos, antes podremos empezar a trabajar para solucionarlas.

Traducción: Ligia M. Oliver

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