Las esperanzas de los astrónomos crecen ante la noción de un posible planeta nuevo

Astrónomos vieron lo que puede ser un planeta antes desconocido que circula alrededor de una de las estrellas más cercanas a la Tierra. 

Los investigadores vieron el punto brillante cerca de Alfa Centauri A, una de un par de estrellas que se mueven tan cerca una de la otra que parecen una en la constelación de Centauro. Las estrellas forman lo que se conoce como sistema binario a 4.37 años luz, un corto lanzamiento de una roca en términos cósmicos. 

Es tan tentativo el avistamiento que los científicos se refieren a él solo como un “planeta candidato”, conscientes de que la mancha en la oscuridad del espacio puede ser evidencia de asteroides, rastros de polvo o de forma prosaica, una falla que pasó desapercibida en su equipo. 

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“Detectamos algo”, dijo Pete Klupar, el ingeniero en jefe de Breakthrough Initiatives, que son una serie de proyectos espaciales financiados por Yuri Milner, un emprendedor de Silicon Valley. “Puede ser un artefacto de la máquina o puede ser un planeta, o puede ser asteroides o polvo”. 

Para buscar planetas alrededor de la estrella, los astrónomos usaron el Telescopio Muy Grande, o VLT por sus siglas en inglés, operado por el Observatorio Europeo del Sur desde Cerro Paranal en el desierto de Atacama en Chile. Los científicos se apoyaron con un nuevo coronógrafo en el instrumento que bloquea la luz de Alfa Centauri, lo que facilita encontrar mundos orbitantes. 

Klupar compara el dispositivo con tapar el sol con un pulgar. El procedimiento facilita una sensibilidad sin precedentes para generar imágenes de más allá del sistema solar. “Tratamos de ver una linterna justo junto a un faro”.

En Nature Communications, el equipo describió como observaciones infrarrojas por 100 horas en mayo y junio 2019 revelaron un punto brillante que ellos no podían explicar. Si se confirma como planeta con más observaciones, el avistamiento sería el primero en generar una imagen directamente de un exoplaneta alrededor de una estrella cercana. 

“Muchos dicen que los planetas no se pueden formar en este tipo de binario y esa es una razón por la que tenemos precaución de decir que realmente es un planeta. Pero si lo es, sería casi del tamaño de Neptuno”, añadió. El planeta estaría en la zona habitable de la estrella, donde las temperaturas permiten que se forme agua líquida, y le tomaría casi una década completar una órbita. 

Neptuno es casi cuatro veces el tamaño de la Tierra y no tiene una superficie sólida. En su lugar tiene un núcleo del tamaño de la Tierra envuelto en una sopa espesa de agua, amoniaco y metano, este gas lo vuelve azul como Urano. 

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La profesora Beth Biller, quien estudia exoplanetas en el Instituto de Astronomía en la Universidad de Edimburgo, dijo que los investigadores tienen “un candidato interesante” pero que están en lo correcto al ser precavidos. 

“Requerirá una detección separada, independiente para verdaderamente confirmar a este”, ella dijo. “Si se confirma, podría ser una detección del disco de polvo alrededor de la estrella o un planeta real. Los dos serían resultados muy interesantes”. 

Klupar dijo que el equipo quería mirar otra vez este año para ver si el planeta candidato se movió a donde las predicciones sugieren que se movería. Pero dijo que puede que las observaciones frescas no sean posibles por la pandemia de coronavirus.